У меня было в тот день хорошее настроение. Пока не нагрянул Джордж Чаллонер. До того чуть ли не каждый день, с тех самых пор, как я приехала в Йоркшир, шли дожди. Но в это утро я порадовалась ветру и солнцу. Каким-то чудом моя Одри завелась с пол-оборота, и я, напевая себе под нос, покатила в усадьбу Уэллерби.
Когда я прибыла на участок, даже Франк, наш вечно мрачный мастер, в кои-то веки улыбнулся мне. Прогресс!
Готовая бетонная смесь прибыла точно в назначенный час, как и заказывали. Я стояла и внимательно наблюдала, как рабочие заливают ею арматуру в стальной опалубке. Дело свое они знали досконально, я проверила качество бетона под фундамент, и теперь после двухнедельной изматывающей неразберихи могу доложить Хью: мы вновь вошли в график. Как я и наметила. Все по плану.
Тьфу-тьфу.
Будучи опытной проектировщицей, я удостоверилась в достижении своих целей на все сто. Да, я уникальна, начитанна и целеустремленна, и цели себе поставила конкретные. Должности старшего планирую добиться годам к тридцати, в загранкомандировку думаю отправиться ближе к Новому году, а опыта набираюсь уже сейчас на строительстве нового центра досуга в поместье Уэллерби.
Возможно, мне не стоило покидать надежные стены солидной лондонской конторы, но мой план звенел фанфарами и звал в бой. Позарез требовалось набраться практического опыта, нельзя было упускать отличную возможность в виде стройки в Уэллерби.
Правда, меня залихорадило на старте. Зачастили дожди, потом запоздали поставщики, с рабочими не сразу сложились отношения… Но теперь все может пойти как нельзя лучше, заранее поздравляла я себя, штрихуя очередную клеточку в своем рабочем журнале.
Что ж, можно чуточку расслабиться.
Но тут появился Джордж. С шиком, словно на эксклюзивном «ламборгини», на помятом «лендровере» въехал прямо на строительный участок и нарочно, я уверена, вдарил по тормозам рядом с моей малышкой Одри, обдав ее фонтаном грязи и гравия из-под буксующих колес.
Я поджала губы, крайне недовольная. Ну да, Джордж Чаллонер – управляющий поместьем, но, насколько могу судить, его служба сводится к тому, чтобы возникать здесь в самый неподходящий момент и отвлекать всех, кто хоть как-то пытается наладить дело.
Между прочим, он мой сосед. Поначалу я восхищалась. А как же, мне под жилье выделили собственный коттедж в этом же поместье, хотя я всего лишь затыкаю брешь на стройке, пока мой руководитель старина Хью Моррисон выздоравливает после инфаркта.
Мои восторги поумерились, когда я обнаружила, что Джордж Чаллонер проживает за стенкой, а его холостяцкий коттедж – зеркальное отражение моего, под той же шиферной крышей. Нет, он не шумит, не буянит, но я все время вынуждена помнить о его присутствии, и вовсе не потому, что он смазлив.
Впрочем, смотреть на него приятно. Однако мне по вкусу брюнеты, а Джордж поджарый мускулистый блондин с голубыми глазами.
Не доверяю я красавчикам. Однажды нарвалась на грязь за лощеным фасадом и больше не намерена наступать на грабли.
Я злобно наблюдала, как Джордж направляется прямо ко мне, то есть к яме под фундамент. Рабочие, завидев его, оживились и выкрикнули озорное напутствие. Даже Франк не утерпел и ухмыльнулся. Предатель!
Я вздохнула. Что с мужчин взять?
– Эй, Франк, не хлопай глазами, не оберешься дыр в фундаменте. – Джордж всмотрелся в стальную обрешетку.
– Все дыры на своем месте, – заметила я, понимая, что он шутит. В присутствии Джорджа я всегда скованна, зла не хватает. – Сталь выдерживает расчетные нагрузки.
– Жаль, вот бы что-нибудь и под мое напряжение, – вздохнул Джордж.
Джордж Чаллонер – из породы тех очаровательных индивидуумов, которые плывут по жизни бездумно и легко, более безмятежного человека я еще не встречала. Похоже, он ничего не воспринимает всерьез. Бог весть, отчего лорду Уэллерби вздумалось назначить его управляющим.
– Чем-то помочь, Джордж? – бросила я нетерпеливо. – Как видите, сегодня запарка.
– Пашут парни. – Джордж кивнул на рабочих, заливавших бетон. – А вы наблюдать запарились.
– Я инженер-строитель, мне по должности положено контролировать надлежащее исполнение работ.
– Намекаете, что мы с вами почти коллеги по разуму? – подсказал Джордж. – Разве что вам приходится надевать цилиндр пожестче.
– Не понимаю, какое отношение имеет моя работа к вашим обязанностям, – холодно произнесла я. – Что же касается цилиндров, вам тоже полагается каска на строительной площадке. Я вас уже предупреждала.
– Рост у меня и без того превосходный, – возразил он. – И в пределах моей видимости нет ни одного даже холостого снаряда, который поразил бы голову.
– Всякое случается, свалитесь – и о камень головой, – заметила я и добавила вполголоса, – если повезет.
– У меня уши – торчком! – ухмыльнулся Джордж. – Кстати, когда начальствовал Хью, меня не принуждали надевать каску, – заявил этот провокатор.
– Теперь это мой участок, и мне нравится соблюдать инструкции по технике безопасности.
– Что ж, приму к сведению! – воскликнул он и зачарованно уставился мне в лицо.
Мои чувствительные бледные щеки – проклятье моей жизни! – занялись жарким пламенем.
– Какие нормы надо соблюсти, чтобы оторвать вас от плацдарма? – спросил он, интимно склоняясь ко мне.
Я произнесла ледяным тоном:
– Ваше дело пригласить, мое – отказаться.
– Это мы уже проходили.
Все же я его умыла. Еще в первый вечер по прибытии, когда он пригласил меня на коктейль в деревенский паб. И так всякий раз, стоило ему завидеть меня. Уверена, сейчас пристает ко мне, чтобы досадить. Любой нормальный человек понял бы все с первого раза.
– Даже не знаю, чем еще вас порадовать.
– Да ладно, мы же соседи, – сказал Джордж. – Нам полагается дружить.
