Мистика началась прямо с утра в пятницу тринадцатого июля, но Роман поначалу не придал этому особого значения.
Жара на этой неделе стояла такая, что на улицах города плавился асфальт. Ночью было нисколько не легче. Спокойно спали только те счастливчики, у кого имелся кондиционер. Роман к этой категории не относился, поэтому и ночь провел беспокойно.
Утро для него с одной стороны стало избавлением от тяжелой ночи, а с другой – дико хотелось спать. Было бы просто чудесно никуда сегодня не ходить, но начальник в последний раз так орал на него за небольшое опоздание, что искушать судьбу больше не хотелось.
Он не стал дожидаться звонка будильника, поднялся с влажных от пота, мятых простыней. Потягиваясь и дико зевая, зашел в ванную комнату и мимоходом глянул на свое отражение в зеркале. После бессонной ночи в душном помещении можно было ожидать некую помятость физиономии, красноту глаз и общую встрепанность, но то, что он увидел, испугало бы любого неподготовленного человека. Из зеркала на него таращилась жуткая рожа – сморщенная, словно печеное яблоко. Маленькие, злобные глазки, окруженные сеткой глубоких морщин, пристально вглядывались в Романа. Нос – не нос, а шнобель с огромной бородавкой. На голове – седая пакля. Роман уважал фантастику и мистику, но с утра и в собственной ванной? Ну, уж нет, увольте.
Сон слетел с него моментально. Парень с отчаянным воплем отпрянул от зеркала, лихорадочно ощупывая свое лицо. Все вроде как обычно. Пальцы пробежались по прямому, аккуратному носу, по отросшей за ночь щетине на подбородке, по коротким волосам на макушке и маленьким ушам. Никаких морщин и шнобелей с бородавками не наблюдалось. Тогда кто тот урод, что только что пялился на него из зеркала? Неужели дожил до того, что глюки стали посещать? «Меньше надо ужастиков смотреть» – мелькнула мысль.
Роман осторожно приблизился к зеркалу и не без опаски кинул взгляд на свое отражение. Сразу вырвался вздох облегчения. Теперь все было как обычно. Никаких жутких рож. Только он сам собственной персоной. Молодой, подтянутый, симпатичный паренек с испуганным выражением помятого, но такого родного лица.
Про то, что увидел в зеркале, Роман очень быстро забыл, но то, что произошло затем в офисе, заставило его крепко призадуматься.
На работу он все-таки опоздал. Пока приводил себя в порядок, прошло больше времени, чем он рассчитывал. Хорошо, что начальник с утра на совещании, а то не миновать бы ему увольнения. Терять эту работу, хоть и не престижную, в общем-то не хотелось.
Обсуждать с сослуживцами пекло, свалившееся на город, не было сил. Он рухнул в свое кресло, которое под ним жалобно застонало. Включил компьютер и подставил разгоряченное лицо под струи воздуха от маломощного вентилятора, не приносившие, однако, никакого облегчения.
– Как все надоело, – протянул он, – этот офис, дурацкая работа, да еще жара с ума сводит. Уже жизнь не в радость.
Андрей и Павел, которые страдали от жары ничуть не меньше, пытались предложить варианты отдыха на уик-энд, но Роман отверг их все.
Спорить с Романом, когда он в таком состоянии, было бесполезно. Все вернулись к работе. На какое-то время в кабинете повисла относительная тишина, перебиваемая лишь щелканьем мышек, да тихим жужжанием вентилятора.
– Я знаю, куда нам нужно, – вдруг сказал Павел, – у меня в деревне Кресты домик есть, от бабушки достался. Шашлычков нажарим, в речке поплаваем.
– Не вариант, – опять затянул свое Роман, – в деревне еще скучней, чем в городе. А, кроме того, там комары, мухи и воняет противно.
– Это место тебя точно заинтересует, – хмыкнул Павел, – дело в том, что прямо за околицей – лес заколдованный. Говорят, там нечисть всякая водится, типа леших и водяных. Ты же любишь такие истории.
– Ага, заливай больше, – недоверчиво протянул Роман, – скажи еще «русалка на ветвях сидит».
Внезапно в облике Павла что-то незримо изменилось. Он замер, глаза остекленели, и он сказал не своим, каким-то скрипучим, голосом:
– Соглашайся, Иван, тебе у нас понравится!
Роман поднялся со стула, и, ошалело глядя на друга, приблизился к нему.
– Эй, Паша, с тобой все нормально? – он потрепал его по плечу.
Павел вздрогнул и спросил:
– Что случилось?
– Ты чего это сейчас нес? Какой Иван? Где понравится? Перегрелся что ли? – засыпал друга вопросами Роман.
– Ничего не помню. Нормально все со мной, не придумывай.
Этот случай утвердил Романа в мысли, что Пашино предложение точно стоит рассмотрения. Даже если ничего там не произойдет, по крайней мере, он не будет потом корить себя за то, что пропустил нечто важное.
Так они и оказались в деревне Кресты ранним субботним утром.
За покосившимся забором возвышался вполне добротный дом-пятистенок с видимыми следами запустения. Давно не крашенный, крыша кое-где прохудилась, а по стенам протянулись ржавые дождевые потеки. Пожухлая от жары трава в палисаднике – с рост человеческий, под старой яблонькой – ободранный деревянный стол со скамейкой. Павел, похоже, не очень-то интересовался этим местом и вспоминал только в крайних случаях, когда нужно было место для отдыха. Зато дом стоял на крайней улице и дальше только поле и лес. Никто из деревенских не помешает.
– Лес не выглядит заколдованным, – произнес разочарованно Роман, окидывая взглядом окрестности.
– А ты чего хотел? Чтобы оттуда гномы выскакивали? Или «дубы-колдуны» что-то шептали в тумане? Ты только не вздумай туда один пойти, – предупредил Павел. – Все деревенские этот лес стороной обходят. Кто его знает, что там на самом деле. Говорят, там не один человек пропал без вести.
Потом все занялись делами. Павел за дровами в сарай пошел, Андрей – багажник разгружать. Роман сходил за водой к колодцу и решил потихоньку, пока его никто не видит, до леса дойти, посмотреть поближе, чего это все боятся.
Идет он полем. Ноги в высокой траве путаются. Вокруг мошки, комары жужжат. Жарко.
«Зачем согласился, – думает он, – ничего необычного. Все, как и предполагал. Даже хуже. Обманул Пашка, никакой это лес не заколдованный. Самый обычный. Сосны, елки, березы. Ворона вон каркает».
Вдруг смотрит: в дальних кустах пятно какое-то яркое. Поближе подошел – а это воздушный змей за ветки зацепился. Трепыхается на ветру, ленточки хвостовые развеваются, как на бескозырке, черные, как смоль.
Тут воспоминание в мозгу вспыхнуло. Никогда прежде не вспоминал, а сейчас накатило. Отец как-то принес домой такого же воздушного змея. Тогда он показался маленькому Роме таким огромным, замечательно красивым. На голубом фоне ровно по центру большой глаз нарисован, а к хвосту две ленточки приклеены. Синяя и розовая. Только вот запустить его не пришлось ни разу. Сначала отцу некогда было, потом он серьезно заболел и спустя месяц умер. Они с матерью тогда переехали в другой город, а змей потерялся при переезде.
