1. Пролог
— Ненавижу фрезии!
Принцесса вырвала скромный букет из рук юноши и безжалостно растоптала. Совсем не такой он себе представлял Каролину, когда по настоянию отца отправился в дворцовый сад, «развлечь ее высочество». Шагая по дорожкам, Арчибальд недоумевал, почему вдруг принцесса одна и скучает. Разве ее не должны окружать фрейлины? Разве десятки молодых людей не бьются за право поднести ей прохладного лимонада? Пусть Каролине не доведется править, она лакомый кусочек. Вот и граф Несский, его отец, спал и видел, как породниться с королевским родом. Однако бросив взгляд на дерево за спиной Каролины, Арчибальд все понял. Не всякий мужчина мог бы раз за разом поражать в «яблочко» криво нарисованную мишень, а ведь принцессе всего шестнадцать, она на два года младше него. Странная девушка! Хотя кто в роду Транцеллов нормален? Искусные воины, отравители, колдуны, мучители – каких только слухов о них не ходило! Одно достоверно: все они обладали тем или иным даром, помогавшим мертвой хваткой держаться за власть. Якобы прародители правящего рода и вовсе были оборотнями, иначе откуда на их гербе черный волк?
Арчибальд Трайд слухам не верил. Да и с виду принцесса обычная, красивая и хрупкая. Арчибальд украдкой любовался ей: мягкими локонами волос цвета горького шоколада, чувственным изгибом коралловых губ, большими зелеными глазами. За них Каролину прозвали ведьмой, но наследник графа Несского не ощущал угрозы. Они — большая обманка, ширма, за которой девушка прятала страхи. Ей было чего опасаться – собственного брата. Талия плоха, скоро отойдет на небеса, а следом коронуют нового правителя, принца Квентина. Он появился на свет первым, опередил сестру на три года. Редкость для Фераны – целых два ребенка в венценосной семье. Вдобавок впервые за два столетия на трон сядет мужчина. Прежде королевы рожали консортам исключительно девочек. А любовникам… Любовникам никого, потому как не заслужили.
— Простите, я не знал. А какие цветы вы любите?
Арчибальд осторожно сделал шаг, не сводя взгляда с метательного ножа в руке Каролины. Пожалуй, она единственная женщина в Феране, включая королеву, которая сочетала бы несочетаемое – воздушное платье и оружие. Венценосная Талия отродясь не брала в руки ничего опаснее ножа для бумаги, зато умела заговаривать ветер. Словно верный пес, по щелчку пальцев он то наполнял паруса, то в неукротимой ярости сносил города.
— Никакие. – Принцесса в сердцах снова метнула нож. Он вонзился там же, где и прежде – в самый центр мишени. – Не тратьте время зря, я собираюсь стать королевой, а не чьей-то женой.
— А я и не собирался на вас жениться.
Чистая правда, что бы там ни думал отец. Арчибальд совершеннолетний, может распоряжаться своей судьбой. Захочет, подастся в армию, защищать границы Фераны. Враги могут воспользоваться неразберихой из-за смены власти, лишний меч не помешает. Все лучше, чем праздно торчать во дворце в ожидании куска пирога. Отец, конечно, не обрадуется. Он прочил Арчибальду карьеру сановника. Молодой человек получил прекрасное образование, хорошо разбирался в политике, экономике и истории.
— Тогда уходите. Я предпочитаю одиночество.
Каролина повернулась к Арчибальду спиной и склонилась над книгой. Он не сомневался, ее занимал не дамский роман.
Арчибальд не торопился уходить, терпеливо дожидался в сторонке. Он знал, принцесса искоса наблюдает за ним, оценивает. Может, разрешит представиться. Хотелось ли ему? Пожалуй. Каролина Транцелла – первая девушка, которая его заинтересовала. Всерьез, не для украденных поцелуев или торопливых ласк. В ней притаилась загадка, манящая, притягательная. Арчибальду хотелось снять с девушки многочисленные маски, слой за слоем, как одежду с отцовских горничных, и увидеть настоящую принцессу. Он понятия не имел, восхитится или ужаснется, но точно не уйдет.
Надежды Арчибальда оправдались.
— Эй, – прищелкнула пальцами Каролина, – подойдите! Вы достаточно умны, чтобы не использовать вас в качестве мишени. И не смазливы.
На самом деле юноша показался ей симпатичным. У него неправильные черты лица, нет классической красоты, но красавчики годятся только для развлечений. Если Каролина собиралась взойти на трон, ей понадобятся советники. Почему бы не этот молодой человек? Его непокорные каштановые волосы, косой челкой падавшие на лицо, сочетались с ее бунтарским характером. Такой точно имеет свое собственное мнение, раз отказывается следовать моде. Треугольный, выдвинутый вперед подбородок лишь укреплял предположение. Глаза спокойные, цвета любимого какао. С Арчибальдом проблем не возникнет, а если вдруг, Каролина их решит.
Девушка мысленно усмехнулась. О да, решать она умела! Напрасно братец считал ее слабенькой, Каролина превзойдет его во всем, даже ножи, и те у него отняла. А ведь еще год назад Квентин считался самым искусным метателем. Сейчас сестра бы с ним поспорила. Если задаться целью, можно присвоить себе чужой дар. Пусть попадания в «десятку» дались потом и кровью, они сравнялись. Зато Квентину не обойти ее в другом умении. Ему достались способности матери, не такие сильные, но все же, а принцесса пошла в прабабку.
Хм, они с Арчибальдом практически одного роста – весомый плюс. Принцесса не собиралась смотреть на подданных снизу вверх, хотя с ее наследственностью это было бы проблематично. Каролина уродилась высокой, как все в правящем роду, на голову выше сверстниц.
Арчибальд с поклоном приблизился.
— Как вас зовут? – Не поднимая головы, Каролина продолжала шуршать страницами.
Где же тот рецепт? Заодно подвернулся случай его проверить.
— Лорд Арчибальд Трайд, ваше высочество.
Юноша почтительно поклонился.
— А, наследник графа Несского! — припомнила принцесса.
Теперь понятно, почему он здесь. Матушка графа не жаловала, братец тоже отдавал предпочтение другим аристократическим родам, поэтому отец Арчибальда сделал ставку на Каролину. Не как на правительницу – как на невестку. Только женщины рода Транцеллов правят, а не подчиняются.
— Сколько вам? – продолжила допрос Каролина. – От возраста зависит доза.
— Доза? – недоуменно переспросил Арчибальд.
— Яда, — спокойно пояснила принцесса и, улыбнувшись, добавила: — Не испугаетесь, станете моим советником.
Молодой человек опешил и покосился на остатки фрезий, усеявших песчаную дорожку. Очарование странной девушки боролось с инстинктом самосохранения.
— Ну же, — сверкая омутами глаз, подначивала Каролина, — рискните! Или сомневаетесь, будто я стану королевой?
Арчибальд кашлянул. Какого ответа она ожидала? Королем станет Квентин, остальное – государственная измена.
Зашелестели юбки, девичья рука коснулась его щеки в мимолетной ласке.
