(Рассказ из цикла «Изначальные»).
Пронзительный женский крик вновь разорвал тишину ночи – словно сигнальный горн, один из тех, что трубили три часа назад, приветствуя гиперборейских послов.
Роды шли тяжело. Теперь, за закрытой дверью, великая воительница кричала так же неистово, как кричала в бою, встречая врагов лицом к лицу, но для князя Просторных Земель Святослава Словича она всегда была лишь Аппелагеюшкой, возлюбленной, кою он встретил двадцать лет тому назад. Сейчас его ненаглядная должна была подарить ему третьего ребёнка, как прежде подарила близнецов: Градимира, старшего сына, и Ладушку, дочку, однако роды затягивались. Жена кричала всё сильнее, а сын и не собирался выходить из материнского чрева.
Снаружи гремели раскаты грома, молнии, заревом освещающие небеса, в эту ночь разили беспрерывно. Дождь сплошной стеной рушился на окрестности Ярилгорода.
В коридоре терема, помимо князя, находился его старый друг, Данила Большерукий, главный воевода всех недюжинных словянских сил. Был там и наставник Светозар, владыка Чудо-камня, а у самой двери безмолвно нес неусыпную охранную службу первый меч княжества – Сарион, командир велизарной сотни.
Данила, опершись локтем о каменную стену, тихо зевнул, а сидевший на скамье верховный старец, потеребив бороду, продолжил разговор:
– Послы великанов ждут, княже, – обратился он к Святославу, который даже не думал отвлечься от созерцания бури, бушующей за окном. Столь сильной не видал он доселе. – Лихо пришло в наш мир, ты должен идти к ним. Мы же с Сарионом останемся тут, присмотрим за родами, а когда все закончится, призовем тебя. Ты нужен там, а не здесь, где от тебя никакого проку.
Князь тяжело вздохнул и обернулся, потирая виски.
– Ты уверен, владыка, что с ней всё будет в порядке?
Светозар молча кивнул.
– Хорошо. Но, когда княгиня разрешится, пошли за мной немедля.
– Да, светлейший, – кряхтя и потирая затекшие ноги, ответил старец.
Велев главному воеводе следовать за собой, князь быстрым шагом направился в тронный зал, где к приезду великих послов собрали знатный пир. Большерукий, шагая рядом, что-то докладывал, пытаясь подготовить главу государства к сложным переговорам.
Когда шаги князя и его друга затихли в отдалении, старец обратился к сотнику велизарных:
– Повитуха знает, что делать? – спросил он.
– Да, владыка, – ответил Сарион.
Старец погладил бороду.
– Она точно ничего не перепутает?
– Я всё разъяснил, дважды, – попытался успокоить старца велизарный. – В отрочестве повитуха была служкой на Чудо-камне; соответственно, ведает она о преданиях про вторую двойню в семье.
– Хм-м-м, – прохрипел старец.
– Да все знают, – отмахнулся сотник. – На втором круге обучения в Чудокаменной академии маги и служки постигают основы тех законов, кои лежат в основе незримых, непостижимых для непосвященных связей, что скрепляют сам мир. Посему чётко осознают ученики наши, что второй ребенок второй двойни будет злым и порочным почти неизбежно, и, дабы не стать таким, должен он отдать всего себя служению другим. В противном случае – жди беды.
– Не будь таким самонадеянным, юноша, – не согласился с велизарным Светозар. – Всегда нужно смотреть на пять-семь шагов вперед!
Женский крик за дверью прекратился, а вместо него раздалось звонкое «Уа!». Сначала одно, потом второе.
– Пора! – вставая, сказал старец и вошел в открытую Сарионом дверь.
*
В то же самое время, на другом конце страны, в логове ликвидаторов, глава тайного ордена Твелл Чёрный Змей отдавал последние приказы своему доверенному убийце:
– Пока твоя велизарная супруга в беспамятстве, захорони своего мертворожденного ребенка. Вместо него возьмёшь дублера, созданного для княжича, второго сына второй двойни. Мы воспитаем из него нашего адепта, твоего преемника.
Ликвидатор кивнул.
– Словича убей на месте, но не забудь привезти мне каплю его крови.
– Да, владыка. Но как мне попасть в Ярилгород так скоро? Ведь он за тысячи вёрст от Небесных гор? – с недоумением спросил Радим Руколом, ликвидатор двенадцатого уровня.
Глава ордена хитро ухмыльнулся:
– Наши новые союзники помогут. Портал в терем появится прямо сейчас. С помощью второго портала вернешься домой. Чтоб его открыть самостоятельно, возьми эту капсулу и сломай… когда выполнишь задание, разумеется.
Руколом принял артефакт, ещё глубже склонившись перед предводителем. Твелл, в свою очередь, замер в ожидании – так же, как и другие ликвидаторы, собравшиеся плотным кольцом вокруг.
Огромная люстра заливала весь необъятный зал Карающей башни пурпурным свечением своих пылающих рубинов. Наступила гнетущая тишина, снаружи мягко сияла луна, стеклянная статуя подземного змея зеленовато мерцала…
Перед ликвидатором бесшумно открылся обещанный портал. Не дожидаясь команды, Радим смело шагнул вперёд.
Странное ощущение: только что он стоял в каменном зале – и вдруг упал на покрытый ковром пол в незнакомом коридоре. Вскочив на ноги, Руколом выхватил меч, но вокруг никого не было. На стенах горели масляные лампы, где-то пиликал сверчок. Больше ничто не нарушало тишину, проникновение ликвидатора в самое охраняемое место Просторных Земель прошло незамеченным.
Справа, в конце коридора, тень, падающая на стену, выдавала стоящего на карауле стражника. Радим напряг память, вспоминая планировку княжеского терема. Если всё правильно, то сейчас он в правом крыле, в северной башне, и ведет этот коридор точнехонько к опочивальне княжеской. Стало быть, нужно идти в противоположную от стража сторону, туда, где горят факелы и не дежурит ни единый часовой – что, в принципе, странно.
Медленно, почти бесшумно, ликвидатору удалось подобраться к княжьим покоям. Там, за дверью, слышались голоса двух мужчин и одной женщины. Прислушавшись, можно было разобрать отдельные фразы, но буря, бушевавшая снаружи, почти все заглушала.
Радим тихо закрыл ставни и, взобравшись на балку потолочных перекрытий, затаился, весь обратившись в слух.
За дверью громыхала буря не хуже, чем снаружи…
– …уймись, Аппелагея! – настойчиво твердил старческий голос. – Ты знаешь, что второго нужно отдать! Иначе не миновать беды!
– Я не отдам свою кровь! – женский голос звучал очень грозно.
– Это твой долг, княгиня! – вмешался третий. – Приметы и поверия проверены поколениями! Согласно древним писаниям, второй близнец второй двойни всегда рождался с душою кривой и порушенной, и наследство или кровь тут ни при чем. Таков один из тех законов, кои в основе связей самого бытия лежат… или воля богов, если хочешь!
Наступила тишина. Очевидно, спорщики подбирали новые доводы, но уступать никто не собирался.
Меж тем в конце коридора появились два воина с четырьмя корзинами: двумя белыми и двумя алыми. В алых вовсю заливались младенцы.
