Сначала звездолёт показался на экране радара дальнего действия – длинный светло-зелёный росчерк. Капитан У приказал сбросить скорость.
– Объект вошёл в зону действия сканера.
– Сильно не приближайтесь. Начинайте сканирование, – распорядился капитан У.
Без сканера никак: ближайшая звезда светила звездолёту в корму.
На экране постепенно возникали очертания необычной конструкции: вытянутый цилиндр, нет выраженных крыльев, на корме массивные дюзы.
– Какой же он здоровый, – пробормотал кто-то.
Капитан У не стал делать замечание: он разглядывал недостроенную трёхмерную модель чужого звездолёта. Учёные назвали примерные размеры от пятнадцати до двадцати шести палардов. Угадали, здесь без малого двадцать четыре. Но одно дело смотреть на цифры в прогнозах, а другое – лететь бок о бок с этой махиной. Он же в сотни раз больше их собственного корабля!
Страшнее всего, что эта громадина обитаема.
С неё выпустили контейнер. Рулевой И в последний момент заметил летящий объект и бросил корабль в сторону. Короткая перегрузка побила незакреплённые предметы и погубила несколько экспериментов учёных, но экипаж отделался ушибами.
Объект оказался прозрачным пластиковым контейнером. Внутри лежали разномастные металлические изделия и записка с неровными краями и корявыми символами. Записку не расшифровали. Символы трактовали по-разному, от религиозного узора до сигнала бедствия и координат.
Учёные рассчитали траекторию полёта контейнера. Посовещавшись с начальником экспедиции, капитан У повёл корабль в указанную область и заметил рядом звездолёт.
Сканирование подходило к концу. Наверху проплывал округлый бок гиганта, на котором выделялся ряд ярких кругов. Иллюминаторы.
– Командир, что дальше?
Капитан У шевельнул вибриссами.
– Вон тот тёмный иллюминатор – подходи к нему. Заглянем внутрь.
Рулевой И наклонился к пульту. Его дублёр А не сводил фасетчатых глаз с махины звездолёта. Старший помощник О тоже смотрел на чужака, его левая вибрисса едва заметно подрагивала. Если бы не железная дисциплина, старпом обязательно бы повторил:
– Слишком рискованно, командир. Мы вполне можем застать существо внутри в состоянии аффекта. Что мы будем делать? Он же просто гигант…
Капитан У снова бы ответил:
– Постараемся себя не обнаружить.
Лучше бы не соваться сразу, а подождать, понаблюдать за звездолётом издалека. Недолго, акоранда три-четыре. Но если записка была сигналом бедствия, существо внутри может погибнуть.
– Командир, – вполголоса начал старпом. – Мы даже не знаем, разумное оно или нет.
– Радиосигнал! – воскликнул дежурный. – От него!
Старпом метнулся к коммуникатору. Пока он требовал от учёных разобраться, что за сообщение передают со звездолёта, капитан У отменил сближение.
– Сигнал повторяется, – доложил дежурный. – Он цикличный… Такой же сигнал на другой частоте! И ещё на одной. Содержание везде одинаковое.
– Ждём.
Пока ждали расшифровку, на носу чужого звездолёта зажглись огни и тут же погасли. Снова зажглись и погасли. И опять.
Коротко пискнул коммуникатор: учёные справились с переводом. Капитан и старпом склонились над текстом, задев друг друга вибриссами и даже не заметив этого.
– Это уже похоже на действия разумного существа, – заключил старпом.
– Включить позиционные огни, – приказал капитан У. – Рулевой И, к первому же светлому иллюминатору. Рулевой А, включите прожектор. Для начала помигаем в ответ.
***
Володя щёлкнул выключателем. Лампа в комнате погасла, но прямо в окно светил оранжевый уличный фонарь. Володя приоткрыл форточку, вдохнул густой запах сирени и с сожалением задёрнул плотные шторы. Завтра вставать. Он наощупь добрался до кровати.
Ортопедический матрас едва заметно прогнулся под его весом, даже не скрипнув. В доме у Сашки все матрасы были ортопедическими – жена настояла. Мол, в их возрасте пора позаботиться о здоровье. Какой возраст, тридцать лет! Ну хорошо, Володе тридцать один, Сашка на пять лет старше. У Сашки жена и двое детей, Ариночка и Славик, а у Володи – великая миссия, первый полёт за пределы Солнечной системы в истории человечества.
Не надо сравнивать одно с другим, надо насладиться последней ночью у своих. Завтра с утра на Байконур, предполётная подготовка – и на старт. Туда, в космос. Очень далеко.
В дверь кто-то поскрёбся. Ручка повернулась, и на кровать упала полоска жёлтого света из коридора.
– Дядь Володя, ты спишь?
– Нет ещё. Заходи.
Славик плотно прикрыл за собой дверь и прошлёпал босыми пятками по полу.
– Дядь Володя, – прошептал племянник, залезая на одеяло. – Ты один в космос полетишь?
– Один, но со мной всё время будут разговаривать с Земли.
– Тебе можно свои вещи брать?
– Можно, целых два килограмма можно взять.
