Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни. День, который все изменит! И я даже не подозревала насколько…
Свадьба с любимым – что может быть лучше? Единственно немного печалило, что сразу после церемонии я покину родовой замок навсегда. Мне жаль было расставаться с самим этим местом, но уж точно не с его обитателями. Но все же я надеялась, что хотя бы в мой последний день здесь все будет иначе… Ага, как же.
– Ой, ну надо же, – презрительно фыркнула моя младшая сестра, когда я спустилась к завтраку в обеденный зал, – кто почтил нас своим присутствием!
– Малета, дорогая, зачем ты так? – С совершенно невозмутимым видом ее мать Тавия расправила серую салфетку. – Все‑таки Вилена сегодня покинет нас, и, как все мы очень надеемся, навсегда. Так что будем милы и вежливы, пусть и неискренне.
Но я проигнорировала эту парочку, села возле отца.
– Доброе утро, папа, – улыбнулась ему.
– А? – Он чуть рассеянно посмотрел на меня, словно только сейчас заметил. – Вилена? Доброе утро. Ты еще здесь?
Мысленно посчитав до десяти, чтобы унять всколыхнувшееся раздражение, я ответила:
– Церемония назначена на полдень.
– А‑а‑а… Ну и хорошо. – Папа снова погрузился в размышления, его интерес ко мне явно на этом иссяк.
В зал вошла пожилая служанка с подносом. Небрежно поставила на стол несколько тарелок и чайник и так же молча удалилась. Завтрак традиционно был весьма скудным: неаппетитного вида подгоревшие оладьи, засахаренный джем, наверняка еще из старых запасов, да и чай издавал навязчивый запах прелой листвы. Серебряной посуды давно уже у нас не водилось, хотя ведь была когда‑то, сверкающая, с фамильными гербами. Вся роскошь родового замка осталась в прошлом, во временах моего детства. Когда еще жива была мама, когда мир казался мне прекрасным и полным чудес…
– Вилена, а разве ты не должна уже сейчас готовиться к свадьбе? – Моей сестре, видимо, невыносимо было вообще видеть меня поблизости. – Или погоди… – Малета демонстративно задумалась. – Ты же замуж наверняка прямо в таком виде собралась. Ой, нужно обязательно сходить на церемонию, я хочу посмотреть, как покатится со смеху первосвященник при виде такой невесты! Вилена, а ты не боишься, что от тебя даже твой распрекрасный жених сбежит?
Она хотела добавить что‑то еще столь же любезное, но я ее перебила:
– Малета, у тебя в волосах что‑то застряло. О, надо же, это крысиный хвост!
Моя сестра с визгом вскочила из‑за стола и принялась истошно трясти головой, отчего вся ее изысканная прическа растрепалась.
– Мерзкая грубиянка, – прошипела мне Тавия и кинулась к дочери, пытаясь ее успокоить.
– Вилена, как тебе не стыдно, – с укором произнес мой отец. – Ты же знаешь, как бедняжка Малета боится крыс.
– Странно, что боится, – я пожала плечами, – они же явно родственники.
Сестра моих слов не расслышала, продолжала с визгом трясти волосами, зато ее мать прямо побагровела.
– Убирайся отсюда, маленькая дрянь! Сейчас же! – рявкнула мне она.
Все‑таки наивно мне было надеяться, что хотя бы сегодня все сложится иначе в моем так называемом семействе.
– Извините, если задену за живое, – спокойно парировала я, – но, если вдруг забыли, вы здесь не хозяйка, чтобы меня выставлять.
– Гирд! – рыкнула Тавия на моего отца.
– Вилена, выйди, – чуть съежившись от одного взгляда своей супруги, сказал мне он. – Сегодня ты уж точно перегнула палку.
Ну да. Я перегнула палку. А то, что его женушка с дочуркой каждодневно меня оскорбляют, это ничего, это норма. На волне уже давно засевшей обиды снова всколыхнулась магия, но я уняла этот порыв. Молча окинула взглядом зал. Обшарпанные стены, потемневшая от времени мебель, мутное окно, сквозь которое дневной свет приобретал болезненный оттенок… И люди, считавшиеся моей семьей. Совершенно равнодушный отец, выглядящий много старше своих лет. Похожая на высушенную жердь ненавидящая мачеха. Пусть миловидная, но такая же злобная, как и мать, моя сводная сестра. Сколько лет я прожила с ними под одной крышей. И ни капли не жалела, что сегодня покину навсегда.
Я встала из‑за стола и все так же молча вышла из обеденного зала. Что ж, по‑хорошему проститься не получилось. Все‑таки зря я на это надеялась.
Увы, из‑за безденежья у меня и вправду не было шикарного свадебного наряда. Все скудные средства семьи уходили на Малету, ну а я всегда оставалась на втором плане. Но, к счастью, я отыскала на чердаке сундук с одеждой моей матери, до которого каким‑то чудом не добрались загребущие руки Тавии. Одно из бальных платьев я за несколько вечеров перешила по своей фигуре, и именно в нем собиралась идти на свадебную церемонию. Личной служанки у меня, конечно, не было, так что и волосы я уложила сама. И пусть никаких драгоценностей не имелось, я украсила локоны крохотными белыми цветами, похожими на мерцающие жемчужины.
Улыбнулась своему отражению в старом зеркале. Ну вот, теперь уже похожа на наследницу некогда великого древнего рода. Словно в подтверждение моих мыслей блеснула в темных волосах белоснежная прядь. Я аккуратно заправила ее снова в прическу. Когда‑то такая прядь была у каждого моего предка. Наверняка и у моего отца тоже, но сейчас седина ее скрыла. Знак рода, проявление уникальной магической силы. Отчасти ведь именно из‑за этого меня так ненавидела мачеха и сводная сестра. Ведь у Малеты такой пряди и, соответственно, магии рода не было.
Последний раз окинув взглядом комнату, я вздохнула. Как ни жаль было покидать родовой замок, я прекрасно понимала, что здесь у меня нет будущего. И раз уж судьба подарила мне такой чудесный шанс, я не могла его упустить.
Я не стала дожидаться полудня. Покинула замок через черный ход, чтобы лишний раз не встречаться ни с кем из семейства. Миновала неухоженный, буйно заросший сад и вышла на широкую дорогу. Экипажа у нас не было, как и лошадей, так что идти предстояло пешком. Но я к этому привыкла. К тому же день сегодня выдался чудесный, да и храм первосвященника располагался совсем недалеко. Так что прогулка предстояла весьма приятная. Громада старого замка постепенно отдалялась, а впереди меня ожидало только хорошее. По крайней мере, я искренне в это верила.
Я не прошла и половины пути, как услышала шум за спиной. Быстро отошла в сторону, но все равно резко остановившийся экипаж обдал меня облаком пыли.
– Леди Вилена! – с козел спрыгнул господин Маер. – Я как раз вас ищу!
– Что‑то случилось?
Мне стало не по себе.
Пожилой господин Маер заведовал магическим почтовым сообщением и делами многих семей в округе. И моей в том числе. К тому же он был закадычным другом отца и частенько составлял ему компанию в карточной игре.
– Вот, вам послание, – протянул он вскрытый конверт. – Вы же понимаете, я тоже должен был его прочесть в интересах семьи. И я… – Он замялся, словно ему стало неловко. – Я вам искренне соболезную.
