Дневная жара сменилась вечерней прохладой. Я задумчиво
наблюдала за бурным течением темных вод реки, стоя на мосту, который соединял
два города. По правую руку находился Ашхад – «верхний город» и столица Таринада
(южное государство). Вечером жизнь в Ашхаде только начиналась. Белые стены
роскошных кварталов были видны издалека, крыши выложены дорогой Вракийской
черепицей, а дороги замощены светлым мрамором, хорошо отражающим зной.
Скоро ко мне должен спуститься падишах и рассказать какую-то
важную новость, но он не спешил появляться, а я не торопилась возвращаться во
дворец, ведь путь отсюда предстоял длинный. Длиннее разве что змеящаяся река
Ара, которая делила Таринад надвое. В волнах ее блестели огни великолепия — с
одного берега, и тьма — с другого.
Из Ашхада полилась музыка, и послышались радостные голоса
знати, стекающиеся толпами к увеселительным заведениям. И на фоне всего этого
великолепия Зирхад на другом конце моста выглядел особенно удручающе. В «нижнем
городе» жили обычные рабочие, находились производства и склады. После захода
солнца этот город будто вымирал. У людей, замученных работой на жаре просто не
оставалось сил на увеселения. Да и лишние деньги мало у кого водились. Сейчас
мост между Ашхадом и Зирхадом представлялся мне жИлой, через которую верхний
город выкачивал все соки из нижнего.
Я задумчиво коснулась ожерелья из резной драконьей чешуи — тонкая
работа ашхадских ювелиров. Внезапный подарок от отца сегодня утром. Со стороны
это могло бы выглядеть милым, если бы я не знала, что падишах ничего не делает
просто так. А тем более не дарит подарки, стоящие целое состояние. Даже если
это подарок к свадьбе.
За спиной раздались хлопки салютов, и я невольно вздрогнула.
Что отец хотел сказать этим украшением? Подкупить, чтобы я не продолжала
проталкивать идеи объединения двух городов и введения разумных законов для «нижнего»? Падишаху
вообще не нравилось, когда его дочери вмешиваются в политику…
От очередного громкого выстрела фейерверков задрожал мост. Я
невольно посмотрела в сторону Зирхада и заметила странную активность.
Обычно
тихий и мрачный городок вдруг начал заполняться огнями факелов и гулом, а
потом... земля ушла из-под ног, и я сама не поняла, как вдруг оказалась под
водой, полностью оглушенная и дезориентированная.
"Возьми себя в руки! Плыви на свет!"
Вскоре мне удалось выплыть на поверхность и глотнуть
воздуха. Течение несло меня вдоль двух городов, но подплыть к Ашхаду я не
смогла бы даже если очень сильно захотела. Верхний город стоял на высоком
берегу. Оставалось пытаться выбраться на Зирхад. Борьба со своенравной рекой
отняла последние силы, и на берег я выбиралась уже ползком, обдирая ладони и
колени об острые камни. Некогда красивое легкое платье из светлого шифона
превратилось в грязные тряпки серо-бурого цвета, неприятно липнувшие к телу.
Волны растрепали прическу, и аккуратно уложенные пряди теперь лежали на плечах
влажным спутанным полотном.
Откашлявшись, я огляделась, сквозь звон в ушах до меня
донеслись звуки борьбы и запах дыма. Я оглянулась назад и с ужасом заметила,
что мост, соединяющий верхний и нижний город, полностью разрушен.
"На нас напали. Зирхад осажден!" — пронеслись в
голове панические мысли.
Я поднялась на ноги и пошла нетвердым шагом к домам. Голова
кружилась, на языке скрипел речной песок. Пути назад нет, нужно найти укрытие и
думать, что делать дальше. Впереди пронеслись несколько всадников в
доспехах.
"Северяне..." — поняла я, заметив эмблему дракона
на латах.
Пришлось спешно нырнуть в тень, чтобы остаться незамеченной.
Внезапно кто-то схватил меня сзади и зажал рот рукой.
— Зульяр, ты погляди, кто с небес спустился в самое пекло, —
раздался противный мужской голос над ухом.
— Вижу-вижу, Азад, — обратилась женщина к держащему меня
мужику, — сама принцесса Сорайя снизошла до простых смертных.
Я попыталась вырваться, но разбойник держал достаточно
крепко.
— Ого, какие цацки решила выгулять наша красавица.
Женщина сорвала с моей шеи ожерелье из драконьей чешуи и
надела на себя, затем сняла золотые перстни и браслет. В этот момент я что есть
сил укусила мужчину. Тот взвыл раненным верблюдом и на миг расслабил хватку.
Этого было достаточно, чтобы успеть выпутаться из рук разбойника. Боковым
зрением я заметила, как женщина по имени Зульяр выхватила кинжал из-за пояса и
кинулась на меня. Я успела отклониться от первого замаха, а затем рефлекторно
отбила ладонью второй. Клинок с громким звоном упал на мощенную улицу.
— Зуль, эта тварь меня укусила! — верещал поросенком Азад.
— Хватай её, кретин! Я ещё не все цацки сняла!
Под руку попалась какая-то палка, и я, опережая противника,
огрела его по голове, задевая ухо. Азад заорал так, что перекрыл звуки взрывов
и борьбы с соседней улицы, а затем, припустил вон из злополучного переулка.
"Нужно уходить, скоро сюда хлынут захватчики!" —
подумала я, провожая взглядом более сметливого разбойника.
Но ещё оставалась Зульяр, жадность которой не позволяла
отпустить свою жертву так быстро.
— Я убью тебя, принцесска, с трупа всё легче снять
побрикульки.
Проворная женщина вырвала из моих рук оружие и разломила его
пополам. Внезапно пошёл дождь, начиная усиливаться с каждой секундой.
— Ну, что теперь будешь делать, цветочек? Это тебе не Ашхад
с золотыми улицами и мягкими перинами!
За Зульяр на брусчатке, отражая огни горящего города, лежал
кинжал. Не раздумывая слишком долго, я бросилась к нему, но женщина сбила меня
с ног и навалилась сверху, не давая дотянуться до спасительного клинка. Мы
упали в лужу, и я больно ударилась подбородком о камни, прикусывая до крови
язык.
"Мне нужно оружие", — звучит набатом в моей
голове.
Тело пробирает дрожь из-за ночного холода и сырой рваной
одежды. Непослушные пальцы, наконец, касаются металлического лезвия, когда чей-то
тяжелый ботинок наступает на мою ладонь. Я вскрикиваю от боли и поднимаю взгляд
на рослую черную фигуру, возвышающуюся надо мной. На лице маска, скрывающая
лицо, волосы белыми плетями развиваются и бьют в бронированную грудь и плечи.
Я
пытаюсь выдернуть пальцы из-под тяжелого сапога, но незнакомец оказывается
проворнее и одним движением откидывает в сторону кинжал. Зульяр, заметив
опасность, пытается отползти в тень, но её тут же хватают другие пришельцы в
латах.
Незнакомец наклоняется и хватает меня за подбородок,
вынуждая встать с лежачего положения на колени. Он направляет мое лицо к свету,
но луну затянули грозовые облака и дым горящего города. Красные зрачки
прожигают «дыру», и я зажмуриваю глаза, словно это могло бы помочь мне скрыть
свою личность. Оставалось лишь надеется на то, что грязь достаточно "смазала"
мои черты, иначе смерти не миновать!
