ПРОЛОГ
Жаркий берег Энельского моря встречал отдыхающих легким соленым бризом и громким криком наглых чаек. Две подруги Шерон и Темьяна прилетели в курортный город Гальфагель с ночным дирижаблем, поэтому были немного уставшими, но безумно счастливыми. Они побросали чемоданы в номере, даже не начиная их распаковывать, и отправились осматривать набережную.
Вдоль широкой пешей дороги разместилось множество торговых лавочек, готовых предложить разнообразный товар на любой вкус и кошелек. Белокурая Шерон с любопытством вертела головой по сторонам, разрываясь между желанием любоваться на лазурные волны и прикупить какую-нибудь безделушку.
– Не может быть! Мы это берем! – вдруг воскликнула ее подруга, тыкая указательным пальцем в сторону очередного прилавка.
– Ты о чем? – тут же насторожилась Шерри, потому что прекрасно знала: если бойкой брюнетке что-то взбрело в голову, пора ждать беды.
– Ты только посмотри на заголовок, – вновь выдохнула Темьяна, схватив в руки свеженький «Королевский вестник». – Шок. Скандал. Принца Родрика бросила невеста!
Шерон сама недавно рассталась с парнем и все еще переживала из-за разрыва отношений, поэтому не могла столь же восторженно радоваться этой новости и лишь покачала головой:
– Бедный Родрик!
– Ох, поверь, сын Тодеуса Первого сказочно богат. Теперь его можно считать самым завидным холостяком королевства, – хищно блеснула карими глазами брюнетка и, расплатившись с торговцем за газету, углубилась в чтение. Быстро пробежавшись по статье глазами, она довольно заявила: – Похоже, я поймала удачу за хвост!
– Даже не могу предположить, почему ты сделала такой вывод, – хмыкнула Шерон и потянула подругу к ближайшей скамейке.
Девушки дружили с детства, поэтому блондинка знала наверняка: раз Темьяна взялась за чтение газеты, то не сдвинется с места, пока придирчивый взгляд молодой журналистки не изучит все полосы. Но в этот раз корреспондентка, похоже, решила сломать систему и ограничиться лишь сенсационной новостью.
Стоило обеим присесть, Теми сунула «Королевский вестник» в руки спутницы и властным голосом приказала:
– Посмотри на эту строчку, и сразу все поймешь!
В таких ситуациях добиваться дополнительных объяснений было бесполезно, поэтому Шерон отбросила с лица непослушные светлые пряди и, опустив вниз небесно-голубые глаза, зачитала вслух:
– Из достоверных источников стало известно, что принц Родрик покинул столицу и отправился отдыхать к Энельскому морю в город Гальфагель.
– Туда же, куда и мы! – радостно закивала подруга.
– И что? Ты планируешь охомутать принца? – Шерон выдвинула самую очевидную, на ее взгляд, версию, но подруга почему-то смутилась.
– Нет, вряд ли у меня есть реальные шансы завоевать его сердце. А вот застать принца в обнимку с новой пассией и сделать сенсационную новость – это я могу.
– Но тебя так и не взяли в штат ни в одной газете, – попыталась образумить ее Шерри, поскольку ей вовсе не хотелось проводить весь отпуск в погоне за принцем и его потенциальной фавориткой.
– Это дело поправимое! – белозубо улыбнулась ее подруга и затараторила: – Нам срочно нужно вернуться в гостиницу, я видела, что у них на первом этаже есть стационарный артефакт связи.
Уже через десять минут девушки вновь окунулись в прохладу просторного вестибюля. Искомый артефакт обнаружился на небольшом столике в самом углу помещения. Увы, он был установлен у всех на виду, а не в отдельной звукоизолированной кабинке, как полагалось.
Впрочем, хозяева гостиницы все же постарались создать подобие уединения: желающие могли отгородиться от внешнего мира обычной серой шторкой, которая висела на толстой верёвке, что была завязана на гвоздях, вбитых в соседние стены. Этот факт вовсе не смутил Темьяну, как и наличие двух парней, которые уже вставили в артефакт связи полностью заряженный кристалл и собирались совершить звонок.
– Пропустите пожалуйста. Дело жизни и смерти! Не имеет отлагательства, – заявила она и, ловко обогнув парней справа, вмиг оказалась между ними и вожделенным артефактом. – И задвиньте шторку с той стороны. Шерри, чего застыла? Иди сюда!
Блондинка нерешительно переминалась с ноги на ногу, но не спешила следовать за подругой, поскольку поведение Теми казалось ей в корне неправильным. Разве они не могли подождать каких-то десять минут? Можно подумать, что журналистка уже нарыла компромат на принца и готова прямо сейчас продать его редактору.
Молодые люди переглянулись, после чего более крепкий и низкий парень, обладающий темно-зелеными волосами, столь же насыщенными зелёными глазами и орлиным носом, произнес:
– Мы уже зарядили артефакт, поэтому дождитесь своей очереди, дамочка!
– Я вам не дамочка, а дипломированный журналист! У меня даже удостоверение есть, – сузив глаза, погрозила им пальцем брюнетка, а потом начала демонстративно копаться в ярко-красной сумочке.
Конечно, с собой у нее не было никаких подтверждающих документов, как и постоянной работы, на которой можно было бы разжиться столь ценным приобретением. Однако парни поверили на слово, вздрогнули и с вежливыми улыбками отступили, жестами предлагая Шерон пройти между ними и присоединиться к подруге.
То краснея, то бледнея, блондинка сделала над собой усилие и прошла вперёд. Но перед тем, как задвинуть за собой штору, забрала из рук корреспондентки полностью заряженный кристалл и протянула его высокому русоволосому парню со словами:
– Извините, Темьяну. Просто она очень волнуется.
Пальцы Шерон на мгновение коснулись ладони незнакомца, но она тут же разорвала контакт, быстро отдернув руку. Слишком свежи были в ее голове воспоминания о бывшем, который также нежно дотрагивался до ее руки, а потом растоптал ее сердце, бросив ради другой.
– Ничего, бывает, – улыбнулся незнакомец одними уголками губ.
Стоило шторке скрыть спины девушек, Темьяна прикоснулась к артефакту и мысленно пожелала, чтобы ее соединили с главным редактором «Королевского вестника». Шестерёнки сложного устройства весело скрипнули и завертелись по кругу. Находящееся посередине пространство зарябило, затем медленно помутнело и наконец явило подругам сухенького старичка с редкими седыми волосами.
Мужчина был занят разбором бумаг на своем столе и не сразу заметил, что его настольный артефакт, всегда готовый к приему информации, ожил и начал передавать картинку.
– Господин Нюрох, у меня к вам срочное дело, – не раздумывая, привлекла к себе внимание Темьяна.
– Если ты сегодня же не готова за свой счет купить билет на дирижабль и выдвинуться в Гальфагель, чтобы сделать репортаж об отдыхе принца, звони через неделю, – не отрывая взгляда от лежащего на столе документа, произнес редактор и уже готовился нажать на специальную кнопку под кристаллом, чтобы завершить разговор и не тратить магическую энергию понапрасну.
