Наступила следующая суббота. Сентябрьские вечера на улице становились всё прохладнее. Эйган отпросился у родителей, сославшись на свою совместную подготовку с другом к важному школьному проекту.
Но он снова резво крутил педали своего велика, и юношу вновь ждал темнеющий вечерний парк, где находился загадочный костёр тайного собрания полуночников.
В этот раз все смотрели на него уже знакомыми глазами, и вся пятёрка вновь разожгла трескучее оранжевое пламя.
– Как ваши дела, ребята? – шутливо спросила Дженни.
– Дела в норме, – ответил Билли.
– Порядок, – сказал Эйган.
– Ездил вчера с отцом рыбачить на природе, – гордо сообщил Адам.
– А я… А я… Ааапчхи! Заболела… – гнусаво сказала Аманда. – Но всё равно я рада, что мы все здесь сегодня собрались.
– Кто сегодня будет рассказчиком? – спросил Адам.
Билли ответил:
– Ну-ка, дай-ка я вспомню… Ну, да! Сейчас ведь моя очередь. Совсем забыл.
– Так значит ты не подготовился? – ехидно заметил пухлый.
– Это не проблема! Я и так знаю, чем смогу вас напугать сегодня.
– Ты говоришь очень самоуверенно, – сказала Дженни с усмешкой.
– Потому что это правда. Эта городская легенда основана на реальных рассказах очевидцев… – Билли встретился глазами с каждым из четвёрки. – Вот вы, к примеру, любите кататься в лифтах?
– Когда они новые, с зеркалами и в дорогих отелях, то да… – ответил Адам.
– Честно говоря, не очень, – сказала Аманда.
– А я уж лучше пойду по лестнице… – добавил Эйган.
– Мне всё равно, – заявила Дженни. – Я к ним нейтрально отношусь.
Билли продолжил:
– С одной стороны, лифты красивые и полезные и могут быстро доставить вас на любой этаж небоскрёба. Но… а что будет, если однажды он просто встанет и откажется работать, запрёт вас внутри себя над пропастью…
– Я кажется поняла, к чему ты клонишь… – встряла Аманда. – Это будет рассказ про лифт?
– Не просто про лифт, – заметил парень. – Это будет рассказ про старый и опасный, проклятый лифт. Такой, куда вам лучше никогда не садиться. Поэтому я назвал свою историю: «В пасти лифта». Слушайте…
В это жаркое, душное воскресенье июня на Мейн-стрит над толпой возвышалась жирная рожа Джимми Уоллеса – засаленного, лысого и упитанного телеведущего программы «Последние Новости». Он трещал с широкой панели торгового центра своим мерзким сдавленным баритоном, по-дебильному ухмыляясь зрителям редкими отбеленными рядами исправленных зубов.
Дальше его густые брови сильно нахмурились и сошлись в букву «V», когда ведущий принялся на всю улицу вещать людям о грядущем конце света и наступающем дне антихриста: 6 июня 2006 года.
Эта часть новостей приковала к панели внимание двух мальчишек, шестиклассников из местной школы. Они с любопытством остановились возле лотка с хот-догами и стали слушать бред этого «правдоруба», кумира тысяч домохозяек.
– Да, да! Именно так, мои дорогие жители Орегона! Много столетий назад этот вторник был предначертан христианскими пророками в качестве «числа зверя», шестое число, шестого месяца, шестого года… Надеемся, что Господь смилуется над нами. В это время во Флориде наблюдается буйство урагана, море разошлось и вышло из берегов. В Техасе разбушевались смерчи, сразу три воронки. А из Аляски докладывают о вспышке эпидемий гриппа и пандемии. Да, дьявольский вторник уже совсем не за горами, дорогие американцы!
– Что он несёт? – сказал вслух худощавый, конопатый мальчик, лет тринадцати.
– Не знаю, Мэтью, – ответил ему приятель ростом пониже, но с полным пузом газировки. – И вообще, каким образом эпидемия гриппа на Аляске может быть связана с Далласом и концом света?
– По-моему, он всем какую-то чушь загоняет. Это же Джимми Уоллес – сенсация там, где вы её не видели…
– Ладно, пойдём отсюда, Пирс.
Оба мальчика весело рассмеялись над толпой прохожих, разинувших рты перед экраном торговой панели. У них сейчас должны быть летние каникулы, но из-за плохой успеваемости в школе ребята должны были посещать летнюю группу. Оба были из небогатых семей, едва дотягивающих до среднего класса. Оба учились в общеобразовательной школе на Берч-стрит, где их не особенно жаловали.
Сегодня они шли в небольшой парк на алее через два квартала отсюда, где обычно собирались ребята-школьники, играли там в баскетбол и регби, рисовали на стенах граффити и обменивались всякой ерундой.
Там они встретили ещё двух своих школьных приятелей: Джорджа и Алика, поздоровавшись с ними своим фирменным «пацанским» приветствием: общением больших пальцев и толчками пузом.
Вчетвером они решили побросать мяч в кольцо, по правилам – кто первый наберёт пятьдесят очков, тот и выиграл…
– Эй, Мэтт, – окликнул его Алик. – Ты знаешь, Доминик тебя сегодня вспоминал. Грозился завтра надавать тебе на орехи…
– Чего ему опять нужно? – возмутился Мэтью Селлерс.
– Того же, что и всегда, – ответил Джордж. – Доказать всем, что он самый крутой хулиган в школе…
– Он редкостный придурок и его дружок Джерри тоже! – со злостью сказал Пирс Райтер.
Алик продолжил:
– Он так и сказал нам: «Завтра я выловлю этого сопляка и посажу его жопой в мусорное ведро».
– Ох и умеешь ты поднять настроение, кучерявый! Пирс, пойдём домой…
Не докончив игру, оба друга отправились из парка на автобусную остановку. Мэтью попрощался с Пирсом до завтра, раздумывая в автобусе над грозящей проблемой.
А проблема состояла в том, что известный в школе Доминик Джонсон и его картавый приятель, Джерри Уильямс, вместе ходили с ребятами в летнюю группу. Подслеповатый мистер Лайонс плохо видел, что творил Джонсон на задней парте во время уроков, а на переменах и вовсе уходил в буфет, оставляя детей без надзора.
И у хулиганов тут же развязывались руки…
Бедного Говарда Пигсли, страдающего тяжёлой формой близорукости и астмой, Доминик решил наказать, связав узлом шнурки на его уличной сменке, а в другой раз тот промочил его карандаш в ведре уборщицы, незаметно положив ему на парту. Тетрадь Говарда после этого измазалась влажными каракулями, что его в тот день сильно огорчило.
Тех, у кого не было тяжёлой болезни или очков, Джонсон с приятелем просто били, рвали пуговицы на рубашке или проделывали что-то другое, в этом же духе…
Мэтью Селлерс опасался этой парочки, всегда стараясь обходить их в школе стороной. Но теперь они положили на него глаз, и его мысли занимал предстоящий завтра понедельник.
Парень жил в одном из бедных районов Далласа, на Окдейл-авеню 14, в небольшом одноэтажном доме, где у Мэтта была собственная комната на втором этаже гаража. Его мать была замужем вторым браком, поскольку Джерри Селлерс – ныне покойный отец мальчика, умер от разрыва коронарного сосуда в возрасте 36 лет. Теперь Лили Селлерс – обычная кассирша в универмаге, вышла замуж за Билла Сойера – мелкого частного юриста в небольшой юридической фирме.
