«Где же этот чертов пес? Прости, господи!» – думал отец Степан, пробираясь сквозь дикие заросли лесного орешника. Ночь была светлой, словно яркая, круглая, как масленичный аппетитный блин, луна старалась осветить каждый закуток тянущегося на протяжении почти всего леса мелкого болота. Топь громко и призывно чавкала, заглушая все остальные звуки ночного мира.
Отец Степан промок и озяб. Он был бы и рад вернуться в свою келью, но совесть не позволяла бросить на верную погибель приблудившегося на прошлой неделе к церкви, в которой он был священником, пушистого кобелька, смешно перебиравшего длинными тощими лапами при ходьбе.
– Эй! Где же ты?
Громко свистнув, отец Степан остановился, чтобы вновь прислушаться к звукам вокруг. В ответ раздалось еле слышное повизгивание далеко впереди.
– Благодарствую! – священник перекрестился, посмотрев влажными глазами куда-то вверх, и, тяжело поднимая промокшие насквозь сапоги, решительно направился туда, откуда слышалась возня приблудыша.
Керосиновая лампа, покачиваясь в правой руке священника, выхватывала из полумрака резкие очертания полусгнивших поваленных деревьев, придавая им жуткий вид.
Боясь неловко оступиться или зацепиться за торчащие тут и там коряги и пни, отец Степан осторожно пробирался дальше, медленно, но верно приближаясь к цели своей ночной вылазки.
Тоскливый голос пса становился все отчетливее и яснее. Вот уже и его бока, отливавшие в лунном свете, делавшем все не таким, как обычно, засветились пушистым облаком. Пес странно дергался из стороны в сторону, нетерпеливо мотая головой, и приседая на тонких лапах.
– Ах, бедолага! Зацепился за что-то… – горестно вздохнул отец Степан и чуть ускорил шаг.
Трясина цеплялась за длинную, ставшую такой тяжелой и ненужной в этот момент, рясу, но священник, с трудом переводя дух, продолжал приближаться к скулящему псу.
– Ну, все, все… Успокойся, я здесь, с тобой! – приободряющее, нарочито громко, сказал человек, пытаясь успокоить измученное животное.
Пес приподнял грязную мокрую голову и с благодарностью в глазах, которая и не снилась ни одному человеку, посмотрел на своего спасителя. Священник подошел уже вплотную к трясущемуся от пронизывающего болотного холода псу и схватил его за холку, чтобы подтянуть к себе поближе. Как ни странно, ему это не удалось. Худой длинноногий щенок оказался неимоверно тяжел.
– Да что же это такое! – ушедшее, было, раздражение вернулось с новой силой. – Что ж за ночь-то! Закончится она, или нет?! – в сердцах выкрикнул старик.
Пес тихо взвизгнул и лизнул теплым шершавым языком приблизившееся бородатое лицо своего спасителя. Тот поморщился и оттерся длинным промокшим рукавом.
Вдруг взгляд старика упал на мокрую грудь собаки. Поперек нее шла узкая грязная веревка.
– Это еще что? Где ты нашел ее? – в недоумении произнес отец Степан, хватая веревку и натягивая ее на себя.
Теперь ему стало ясно, почему пес был таким тяжелым и неподъемным. Он пытался что-то вытащить из вонючей топкой жижи, но собачьих сил не хватало.
С большим трудом, освободив устало, но, тем не менее, радостно виляющего некогда пушистым хвостом, пса от обвивающей его веревки, священник медленно вытащил на горку мха достаточно большую корзину. На первый взгляд, это была обычная широкая корзина, какие делали на продажу деревенские жители из ивняка, растущего в изобилии по берегам речки и болота. Но, присмотревшись внимательнее, благо луна позволяла это сделать без особых затруднений, старик заметил странную крышку, на которой выдавались вперед две маленькие фигурки танцующих человечков, искусно сплетенных из гибкой лозы.
Рассмотреть их как следует, не дал немного отдохнувший пес. Он неистово скакал вокруг старика и утыкался носом в корзину, пытаясь поддеть крышку.
– Полно, успокойся! – проворчал отец Степан. – Что там такое ты унюхал? Неужели кто-то выбросил твоих сородичей? И как у людей руки поднимаются такое сотворить…
С этими словами старик медленно приоткрыл плетеную крышку и попятился назад, не переставая креститься. На дне корзины в намокшем местами от болотной воды, расшитом мелкими звездочками одеяле лежали двое мертвых младенцев.
Старик и представить себе не мог, что в его мелкой и часто никчемной жизни может случиться такая находка. Кровь застыла в жилах, а в голове стучала лишь одна мысль, отдавая зубной болью: «Что же делать?»
Отец Степан, с большим трудом, все же взял себя в руки. Предстояло немало хлопот, связанных с попыткой выяснить, кто же смог пойти на такое зверское преступление – выкинуть двух новорожденных детей в болото на верную гибель. Похороны, поминки и тому подобные скорбные мероприятия. Опять же, расспросов, связанных с его ролью в этой истории тоже было не избежать. А он так не любил общаться с представителями власти. И на то были свои причины, известные ему одному. Правда, хромоногого, вечно болеющего душой после обильных возлияний горячительными напитками, местного участкового с большой натяжкой можно было отнести к представителям власти. Но все же…
Священник горестно вздохнул, еще раз перекрестился и, недобро глянув на скулящего в двух шагах пса, взял тяжелую корзинку. Теперь предстояло нести ее до самой церкви, а там уж бабка Агафья, вездесущая женщина без возраста, практически живущая в церкви, разберется, что делать.
Такие мысли посещали продрогшего невысокого мужчину, лет шестидесяти, с редкой шевелюрой с проседью, заплетенной в длинную тонкую, как крысиный хвост, косичку, болтающуюся на слегка сгорбленной спине.
Повеселевший грязный пес вприпрыжку бежал следом, осознавая, что идущий впереди человек чем-то недоволен. Но в силу своего юного возраста щенок не понимал причину этого недовольства. А, может, в его голове уже тогда светила, как полная луна в ночном небе, и грела лучше любого одеяла одна только мысль – он не зря чуть не утонул в болоте, спасая человеческие жизни. Пес поглядывал на корзинку с неподдельным интересом. Его не отпускало чувство, что что-то с этими детьми, крепко спящими в корзине, не так. Дети должны кричать, махать ногами и постоянно что-то требовать. Это он знал не понаслышке. Именно благодаря такому ребенку, его, несмышленого щенка, и выставили за ворота дома, бросив на произвол жестокой судьбы. А ведь он только хотел поиграть! А эти маленькие человеческие детеныши вели себя уж слишком тихо.
Что-то скрипело под ногами, позади догоняли тихие горестные вздохи болота, а старик, стараясь ускорить шаг, продолжал нести корзинку, чувствуя спиной чей-то ледяной взгляд. Оборачиваться, естественно, отец Степан даже не думал, читая шепотом молитвы одну за другой. Никогда еще ему не было так страшно, как в эти минуты, кажущиеся вечностью.
