1. Глава первая
Эйрон
- Она замечательная девушка! Из знатного рода! Умна, красива и к тому же без ума от тебя – что еще нужно? – все никак не мог успокоиться лорд Верден, вышагивая по гостиной и активно жестикулируя, как и всегда, когда был чем-то взволнован.
- Конкретно сейчас мне нужно, чтобы меня не отвлекали, - парировал Эйрон, внимательно осматривая запечатанное послание, магическая печать мерцала, вот-вот норовя уничтожить сам конверт. – Если ты, конечно, не хочешь, чтобы наш замок покрылся толстой коркой льда вместе со всеми обитателями.
- Если тут что-то и покрыто толстой коркой льда, то только твое сердце, - само собой, тетушка Айла не могла не вмешаться. Демонстративно промокнула глаза кружевным платочком. - Ты до сих пор даже дату церемонии не назначил! А бедная Райна все ждет, когда ты сделаешь ей предложение. А, главное, я жду! Мне ведь нужно точно знать, чтобы самый лучший наряд успеть себе заказать на вашу свадьбу! Ты же не хочешь, чтобы я выглядела как оборванка какая-то?
- Да причем здесь наряды, - перебил жену лорд Верден. - Дело же крайне серьезное! Эйрон, ты совершенно не думаешь о будущем рода. Брачный союз с кланом Миррей не только бы упрочил наше положение, но и дал бы тебе право претендовать на престол. Неужели ты упустишь такой шанс?!
- Ничего я упускать не собираюсь, - Эйрон аккуратно справился с печатью. - Я и без брака с Райной вправе бросить вызов принцу. Насчет свадьбы я еще не решил, и то, что вы изо дня в день мне об этом напоминаете, совсем не склоняет к положительному итогу.
Дядюшка с тетушкой принялись возмущенно переговариваться на излюбленную тему «Ах, этот несносный мальчишка; да как же мы недоглядели, что он вырос таким черствым, холодным, и так далее в том же духе». Но Эйрон толком и не прислушивался. Куда больше сейчас интересовало доставленное только что послание от самого Верховного.
Едва последние искры магической печати погасли, открыл конверт, взгляд пробежал по строчкам вложенного листа.
- Хм... Неожиданно.
- Что там? - тетушка тут же привстала в кресле.
- Меня удостоили чести отправиться в Хардемм, - он мрачно усмехнулся.
- В Хардемм?.. - лорд Верден неверяще смотрел на племянника. - Ты хочешь сказать, тебе дозволено присутствовать на священном ритуале?.. Наш род уже три поколения был лишен такого права... Неужели боги смилостивились...
А вот тетушку Айлу интересовали вопросы куда прозаичнее:
- В Хардемм? В другой мир? - всполошилась она, даже руками всплеснула. - Эйрон, ты просто обязан привезти мне оттуда что-нибудь эдакое! Пусть сами хардеммцы - наверняка отсталые варвары, но ведь туда приедут и представители других миров!
- Дорогая, они туда едут не торговать, - возразил лорд Верден. - Это важнейшее событие для четырех миров и...
- Естественно, я все это и без тебя знаю, - недовольно перебила она. - Но одно другому не мешает. Пусть проводят священный ритуал обновления магий, разве я против? Я лишь прошу привезти мне что-нибудь в подарок.
- Извини, но насколько известно, через Врата ничего иномирского не пронести, - еще раз просмотрев приложенный список, Эйрон отложил послание на стол.
- И смысл тогда вообще радоваться, что наш род удостоили такой чести? - мигом насупилась тетушка, нещадно скомкав кружевной платок. - И много вас поедет? Надеюсь, хоть без девушек?
- Айла, какие девушки? - хмуро глянул на нее супруг. - Это же ритуал обновления магии! Туда отправят только магов льда!
- Но мало ли, - она невозмутимо пожала плечами. - Я всего лишь переживаю за будущий брак с Райной. Ты сам знаешь, какая у Эйрона ужасная репутация и явно не на пустом месте. Нельзя же усугублять положение, - она перевела взгляд на племянника. - Это вообще надолго?
- Около недели, не больше. Так что вернусь как раз к началу сезона Зимнестояния. Завтра надо быть в Ингарде, там уже создан портал до самых Врат, - Эйрон направился к выходу из гостиной.
- Эйрон, я только тебя очень прошу, - лорд Верден уже заранее переживал, - будь очень осторожен. Не зря Врата четырех миров открываются лишь раз в поколение, другие виды магии опасны для нас. И то, что выбор места ритуала выпал именно на Хардемм, совсем не радует. Магу льда совсем не место в огненной пустыне... Кстати, - вдруг припомнил он, - как я слышал, в Хардемме магией владеют исключительно девушки, но таких одаренных совсем мало.
- Девушки? - тут же насторожилась тетушка. - Мне это совершенно не нравится!
- Тетя, как тебя послушать, так я вообще мимо девушек не могу спокойно пройти, - Эйрон с усмешкой покачал головой.
- А что, не так? - тетушка гневно уперла руки в бока. - Люди впустую говорить не станут!
Да, конечно, все сплетни - это исключительно непреложная истина.
Но Эйрон давно знал, что тут нет смысла что-либо доказывать. Дядя переживал за будущее рода, тетя за репутацию, и они оба пеклись о племяннике с не меньшим рвением, чем в его детстве. Как-то не учитывали, что он далеко уже не мальчик, а вполне себе самостоятельный молодой мужчина, выдающийся маг льда, прекрасно справляющийся и с делами клана, и. естественно, с собственной жизнью.
Но наверняка они и до самой его старости точно так же будут читать нотации. Порой это раздражало, но Эйрон прекрасно понимал, что родных все равно не переделать.
- Дорогая, что ты снова драматизируешь, - лорд Верден с укором глянул на супругу. - Это же не увеселительная поездка, а необходимость. Без ритуала обновления магии всем нам придет конец. Да и грядущим союзом с Райной Эйрон все равно рисковать не станет. А то, что в Хардемме маги - девушки, так вообще не повод волноваться. Таких одаренных крайне мало, и потому они все под строгим контролем. Вряд ли за прошедшее поколение что-то там кардинально изменилось.
Тайли
- Даже слышать ничего не хочу! – вперив в меня разгневанный взгляд, госпожа Дейдра, старшая жрица, снова принялась орать. То ли на нервах, то ли просто по привычке. – Останешься как миленькая! Все таллиси обязаны присутствовать! Повелитель ради этого сегодня и прибывает!
Ну да, это же событие века. Стабильно случающееся, как минимум, раз в неделю. Такое впечатление, что принцу Тилсеку никак спокойно во дворце не сидится, все переживает, как бы мы никуда не делись. А мне уже при одной мысли о принце дурно становится. Но только мне. Остальные таллиси с восторженным предвкушением ждут своего повелителя.
Даже сейчас девушки в ритуальном зале все прихорашивались, создавая из магического пламени зеркала, поправляя прически и полупрозрачные платья из легчайшей ткани. Каждая хотела выглядеть лучше остальных. Каждая верила, что принц приезжает именно ради нее.
Само собой, и он был прекрасен. Ровно настолько, насколько может быть прекрасна раздутая от болотной сыпи жаба. Но когда тебе с детства внушают, что именно это идеал красоты, волей-неволей начнешь верить. Так что других девушек в обители тоже можно было понять. Это только мне повезло семнадцать лет прожить как нормальный человек, и лишь потом угодить сюда.
