1. Пролог
Я лежала на постели. Удобной и широкой, не моей. Пышный матрас с мягкой периной, пуховая подушка, которую почти не чувствуешь под головой, и явно дорогое бельё. Даже в прошлой жизни у меня не было такой королевской роскоши. Лёжа под невесомым одеялом боялась открыть глаза, так как чувствовала, что я не одна. Как так вышло? Сама не понимаю. Не понимаю, как тут оказалась, не понимаю, что мне делать и как себя вести.
Прокрутив в памяти вчерашний вечер, убедилась, что легла спать в свою кровать в академии. Зря я пошла со всеми праздновать поступление. Зря желала не выделяться из толпы, зря выпила со всеми. Немного, больше делая вид, что пью. Но мы точно вернулись с девочками в наши комнаты. Бытовики не пользуются популярностью и мы скучающей стайкой разошлись по своим коморкам.
Тогда как я тут оказалась? И где это тут? Решилась и распахнула глаза. Высокий потолок был даже не виден, хотя в большие окна проникал свет двух местных лун и неплохо освещал комнату. Скосила глаза на того, кто лежал рядом. Мужчина спал на животе, лицом ко мне, и я с удивлением рассматривала незнакомые черты. Длинные светлые волосы разметались по подушке, чуть скривила губы, не люблю такие причёски у мужчин. Глаза же бесстыдно изучали моего… Похитителя?
Да нет, зачем похищать ничем не примечательную и не родовитую девушку, укладывать её в свою постель и просто спать рядом… Глупость какая-то! Но мужчина лежал по соседству со мной и мирно спал. От него тянуло свежестью и морским бризом, горячим песком и утренней росой на молодой луговой траве, льдистыми брызгами водопадов и обжигающим холодом Антарктики. Маг воды, поняла сразу, причём, сильный. Зачем ему я?
Мужчина чуть шевельнулся и я опомнилась, что так и лежу с ним рядом. Затаила дыхание, пробегаясь глазами по расслабленному, но породистому лицу. Аристократ, красивый, сильный и не гнушающийся занятиями спортом. Хорош собой, статен и очень далёк от моей жизни и статуса. Выдохнула… Не проснулся. Аккуратно откинув одеяло, поползла к краю кровати. Именно поползла, это не ложе, это сексодром какой-то. Эта мысль опалила щеки румянцем. Удивилась своему смущению, не девочка, чай. Понятно ведь, зачем одному человеку такая огромная кровать!
Ногу обвили крепкие пальцы и меня дёрнули назад. От неожиданности взвизгнула.
— Кто ты и что тут делаешь? Как прошла охрану?
Надо мной нависал совсем несонный мужчина. От бархатного с хрипотцой голоса веяло таким холодом, что я не обманывалась, это от испуга мурашки промаршировали по телу…
— Я, — голос не слушался и получалось жалко. — Я не знаю…
— Не знаешь что? — грозный рык, а его рука уже ощупывает моё тело. — Кто тебя послал? Где оружие? Или ты отравительница?
— Нет, подождите, это какая-то ошибка, — я смогла совладать с собой, но холодные, льдистые глаза пугали так, что голос не слушался.
— Не спорю, — усмехнулся он, рука удавкой сомкнулась на моём горле, придавливая к кровати и не давая вздохнуть. — На что рассчитывала? На своё обаяние? Зря, ты, скорее, дурнушка… Тело?
Мою ночную рубашку задрали, осматривая, а я закрыла глаза, какой-то дурной сон. Как я оказалась в такой странной ситуации и что делать?
— Тоже не вижу ничего необычного, — продолжил он издеваясь. — Последний раз спрашиваю, кто ты и как тут оказалась?
Стало страшно, ужасно страшно… Отчего-то не было сомнений, что он может убить, имеет право распоряжаться моей жизнью.
— Куда? — донёсся до меня обескураженный голос этого водяного мага, а я почувствовала, что хватка на шее исчезла.
От удивления открыла глаза и чуть не расплакалась. Потолок со знакомой трещинкой и сопение соседки неподалёку. Неужели мне все приснилось? Бешено колотилось сердце, руки и ноги тряслись от пережитого страха, а на шее ещё ощущалась жёсткая хватка стальных пальцев. Кое-как успокоившись, спустила ноги с кровати и оправила задравшуюся ночнушку. Если это сон, то очень реалистичный.
Но стоило мне дойти до уборной и зажечь там свет, как все сомнения исчезли, после сна не остаётся синяков на шее. А я прекрасно видела в отражении зеркала отпечаток широкой мужской ладони с длинными сильными пальцами, которые отнюдь не ласкали мою кожу.
2. Глава 1
Ксеофан был раздражён. Он уже жалел, что тогда поддался минутной слабости и подписал этот чёртов указ. Ему нравилась невестка живая, забавная, но её затея с отбором раздражала. А то, что он сам подписался под этот балаган… Ну так кто же знал, что Маша возьмётся за это дело так глобально? И ведь даже дети не остановили эту деятельную натуру. Он вздохнул, возвёл очи горе и в который раз за эти дни спросил:
— Мария, может отложить ненадолго? Два первых отбора стали провалом, — он посмотрел на решительное личико невестки, и понял всю тщетность достучаться до неё.
Даже муж этой взбалмошной девчонки самоустранился, бросив дядю на произвол неуёмной натуре своей любимой.
— Даже не думай! — тут же превращаясь в холодную и расчётливую аристократку, выпалила первая леди государства, а потом улыбнулась и подошла ближе. — Ксеофан, ну как ты не понимаешь, я же для тебя стараюсь, — как маленькому ребёнку постаралась втолковать ему вкрадчивым голосом.
— Маша…
— Не Машкай, — перебила, — под лежачий камень вода не течёт, — и припечатала, — пока ты будешь ждать, когда твоя пара сама себя найдёт, сдохнешь от старости.
— Я сдохну, как ты выразилась, от всех этих девиц, каждая из которых уверилась, что именно она станет императрицей. — Щека мужчины дёрнулась, выдавая нервное состояние. — Ты вспомни первый отбор, да они чуть не поубивали друг друга.
— Нуууу… — смутилась Мария, скромно потупив глазки, — мы учтём все промахи и дальше будет все спокойно.
— Что ты задумала? — смирился с неизбежным император.
— На этот раз никаких аристократок, — радостно улыбнулась Маша, — я составила список из двадцати пяти девушек. Простых, но прошедших первое испытание артефактом.
— Думаешь, что оракул не соврал и я смогу найти свою пару среди простолюдинок?
— Нуууу… — опять протянула девушка, — ты же знаешь, оракул изъясняется витиевато, но одно мы знаем точно: твоя пара скрыта от судьбы. А всех рождённых девочек мы проверили, ни одна не откликнулась на твою силу. Надо искать дальше, Ксеофан.
Мужчина горестно вздохнул и поставил свою подпись на двадцати пяти приглашениях.
— Мария, только с конкурсами надо что-то делать, императрица, которая хорошо рисует или вышивает мне не нужна, у меня художников и белошвеек полный штат, — усмехнулся он, вспоминая балаган первых двух отборов.
Маша улыбнулась, они с Сашкой уже это обсуждали, и подруга, тоже выговаривая за конкурсы, крутила у виска.
— Обсудим, — рассмеялась девушка, и легко открыла портал, в котором клубилась тьма.
