Все, что произошло со мной в последнее время, было весьма странным, не всегда зависело от меня или от кого-то еще, а, скорее всего, было, что называется, определено судьбой. Правда, мне пришлось сделать ни один и ни два важных выбора, определивших многое, и благодаря которым я стал тем, кем стал, и пришел туда, где нахожусь сейчас.
Большую часть жизни я торговал яблоками на рынке города Штормхолд и, наверное, всегда буду относиться к ним с особым трепетом, поскольку они давали мне средства к существованию и проводили со мной целые дни напролет. Но однажды моя тихая и размеренная жизнь рыночного торговца кончилась, и виной тому была напасть по имени Сольнир.
Сольнир – маг-легенда, при одном только появлении которого ученики в школе магии визжали от восторга. В число того, чем занималась эта экстраординарная личность, помимо многочисленных приключений вдали от нашего города, химерического поиска священного Грааля, экстравагантных любовных историй, волшебных экспериментов, а также затворнической жизни на чердаке, который после его смерти достался мне, входила кража яблок с нашего рынка. Кража моих яблок. На которой он и попался. Попался мне.
Я не стал его прилюдно уличать, пытаясь вписать свое имя в историю города как первый торговец, сумевший облапошить мага, и он отблагодарил меня тем, что пригласил в школу магии – заведение, запретное для многих в нашем городе, и даже отдал мне своего алмазного голема – настоящее произведение искусства, изготовленное на заказ для Сольнира мастером Марфом. Любой ученик школы знает, что алмазный голем стоит целое состояние и служит своему хозяину вечно.
В школе я обучался теории и практике магического искусства. Ученики школы назывались адептами, пока не сдавали экзамен на магический чин. А перед экзаменом учеников ожидал важнейший выбор в жизни мага – выбор стихии, на которой он концентрировал свое внимание при изучении магии.
Я выбрал магию воздуха и, забросив все остальные стихии, был несказанно рад тому, что мог тренировать все новые заклинания этой школы. Я помню, как учился понимать воздух, глядя на то, как развевался флюгер на ветру, как слушал его речи, когда он, преодолевая препятствия, вырываясь из тела, становился звуком, и как он, наполняя наши легкие дыханием, дарил жизнь. Я учил заклинания в школе, без устали повторял их дома и в конце концов, несмотря на все козни экзаменатора и Верховного мага, успешно сдал экзамен и был зачислен на магическую службу города. Но торжество по случаю сдачи экзамена было омрачено трагической смертью моего друга и учителя Сольнира.
Он раньше всех догадался о заговоре, сплетенном в стенах школы Верховным магом и его ближайшими приспешниками: Владыкой титаном и мэром города – но не был услышан и был убит сразу после городского Форума, на котором приняли решение отправить на охоту за Приозерье в болотные низины основную ударную силу Штормхолда в лице гремлинов и магов.
Организатором убийства, как оказалось впоследствии, была сама королева наг, которая пыталась его смертью навести подозрения на Верховного мага. Разоблачить заговор не удалось ни ей, ни Сольниру, и, пока те, на ком много веков держался порядок в нашем городе, охотились на ядовитых коров, из тюрем были освобождены все преступники, и наш процветающий город превратился сперва в притон головорезов, а затем в безлюдную ледяную пустыню.
Во время охоты мы с моим другом Веззелом натолкнулись на полудохлого эльфа, который рассказал, что их небольшой отряд разбит, а выжившие находятся в плену у наемников. Вдвоем с Веззелом мы выследили их лагерь, впервые в жизни вступили в настоящий бой и, во многом благодаря силе заклинаний моего друга, разобрались с наемниками.
Одной из спасенных нами эльфиек была Климентина. Я помню, как сильно был очарован красотой пленницы и ее заботой обо мне и как впоследствии не мог заснуть, не подумав о ней. Она рассказала, что их послали из лесного королевства в Штормхолд, чтобы сообщить магам о заговоре, но их отряд был перехвачен и разбит. Остатки отряда поспешно отправились домой, в лесное королевство, где, очевидно, и находится сейчас моя возлюбленная.
Тем временем оставшиеся в городе предатели забаррикадировались в башне магии и ждали, пока армия Низины расправится с магами и гремлинами, увязшими в смертоносном болоте, и готовились сдать остатки нашего города Некрополису на изготовку скелетов. Верховный маг получал за эту сделку вечную жизнь в обличье лича и армию нежити под свое командование.
По совету королевы наг я отправился из умиравшего города куда глаза глядят и натолкнулся на джиннов. Бессмертные создания, воплощения чистой магии – им настолько осточертело жить, что все их существование было направлено на поиск удовольствия. Пообещав им месяц «фокусов и веселья», я приобрел мощнейших союзников и благодаря им уничтожил школу магии и расправился с Верховным магом, утопив его в школьном туалете. Перед смертью он кричал своим приспешникам: «Он тут! Спаси меня!». Но никто, кроме меня, не слышал его, и Верховный маг захлебнулся.
Время шло, жизнь в городе возвращалась в привычное русло, школу магии начали строить заново, и не было ни дня, чтобы я не думал о Климентине. Я все больше погружался в чтение дневника Сольнира, посвященного поиску священного Грааля, и даже нашел это занятие весьма интересным.
Неделя Единорога
День первый
В Штормхолде стало слишком скучно, чтобы оставаться здесь еще. Впервые мне захотелось с кем-нибудь попрощаться, но идти оказалось не к кому. Можно было бы заскочить на прощанье к той торговке с рынка…
Да пошла она в задницу! Еще подумает, что я к ней что-то испытываю. Хотя что-то в ней определенно мне нравится.
Эта была единственная запись в дневнике Сольнира, рассказывающая о первых двух неделях его пути из Штормхолда до Приозерья в поисках священного Грааля. Я решил повторить путешествие легендарного мага с астрономической точностью в днях и двадцатилетней разницей в годах. Поэтому так же, как и Сольнир двадцать лет назад, я вышел из дома в первый день недели Единорога и собирался идти, ни отставая от него, ни опережая его. Главное отличие заключалось в Крониаке – паладине из Цитадели, который служил мне попутчиком и одновременно компаньоном.
Наступление недели Единорога в Штормхолде означало начало самого теплого времени года. Хотя я слышал, что в других городах в это время случались невероятные события. Старожилы рассказывали, что где-то в Приозерье мужчины вдруг надевали женские платья и принимались плясать, размахивая разные стороны ногами в, а еще южнее творилось вообще невесть что. Но думать об этом мне было еще рано.
