Октябрь, 2002 год. Город Остин. Штат Миннесота. США.
День. Дождь с грозой.
Средняя школа Остина
Мальчик-подросток выбегает из дверей школы с дикими криками, сжимая ладонями свое лицо. Он поскальзывается на мокрой траве и падает, толпа одноклассников, выбежавшая следом, окружила его. Подросток лежал на спине, извиваясь от боли, продолжая издавать крики, затем он убрал от лица руки, и в глаза окружающим бросилась страшная картина – лицо подростка было искажено, струя крови бежала по его лицу и шее…
– Кто это? Кто с тобой это сделал? – с ужасом и страхом спросил кто-то из толпы.
Раненый подросток на мгновение застыл, перестал дергаться и кричать, он лежал, смотря в небо, а капли дождя, падая на его лицо, размывали кровь, затем он вполголоса произнес:
– Это он… Неудачник…
Пятница, 8 июля 2022 года.
21:00. Моросящий дождь
Двери бара Green Vault раскрылись, выпуская на улицу музыку, голоса и смех посетителей, а следом за ними – стройную невысокую брюнетку с короткими, до плеч, волосами. Вытирая слезы рукавом красной водолазки, она пошла прямо по проезжей части, мимо фонарей и невысоких домов среднего класса. Впереди дорога была пустынной. Но в какой-то момент раздался сигнал автомобиля, и девушка, не оборачиваясь, отошла в сторону, пропуская такси. Не обращая внимания на дождь, она шла не спеша, глубоко погрузившись в мысли, и не сразу ощутила, что кто-то следует за ней. Брюнетка обернулась и увидела высокого человека в черном, лица его не было видно под капюшоном. Она ускорила шаг, человек в черном тоже прибавил шагу. Обернувшись еще раз, девушка поняла: ее преследователь – мужчина. Она растерялась, чуть ли не остановилась, но затем резко побежала вперед, не оглядываясь, и завернула в проулок, где не оказалось асфальта, пытаясь скрыться.
Впереди был тупик, от безвыходности она прижалась к ближайшему стволу дуба и замерла, надеясь, что преследователь не увидит ее и просто уйдет. Девушка не понимала, что ему надо, в голову лезли самые страшные мысли… Она прислушалась – лишь капли моросящего дождя падали на листья. Внезапно буквально в нескольких шагах от нее что-то хрустнуло – ветка? Сердце начало громко биться, вспотели ладони. Невыносимый страх душил ее. Вся жизнь словно пролетела перед глазами. Она чувствовала: незнакомец где-то рядом, ищет ее. И тут раздался звонок. Трясущимися руками она достала мобильник из кармана джинсов – мама. Телефон выпал из негнущихся пальцев, продолжая громко звонить. Звонок выдал ее, поняла девушка и поспешила в неизвестность, не оглядываясь, но поскользнулась на мокрой земле и упала. Страх нарастал, пересохло горло, перехватило дыхание. Кричать, звать на помощь было невозможно.
Девушка начала подниматься, но почувствовала, что незнакомец в черном уже сзади, и обернулась в ужасе. В ее глазах отразился приближающийся силуэт. Мужчина достал из кармана толстовки веревку. Девушка не успела даже отползти, как он накинул петлю на шею и начал душить. Она тянула руку вперед, пальцы скрючились от боли и асфиксии, она пытаясь отодрать веревку от шеи, ползти по мокрой и скользкой земле, но все было бесполезно… Теперь она уже знала наверняка – конец ее столь близок, что всевозможные мысли ее покинули, как и ее силы. Поняв, что девушка не дышит, убийца скрылся под шум дождя.
Утром дождь прекратился, лишь огромные тучи, как темное полотно, передвигались по небу, словно тащили за собой страшную весть.
Тело рано утром обнаружил уборщик и немедленно вызвал полицию.
Жители окрестных домов и случайные прохожие собралась возле трупа, на лицах людей был ужас.
– Что произошло? Она что, мертва? Сколько она здесь лежит? Кто это? – раздавались вопросы в толпе.
Примерно через полчаса прибыли три патрульные машины. Старший следователь Ник Ларсен разогнал толпу в сторону, приказал оцепить место преступления, чтобы следственная группа приступила к работе.
Ларсен опознал убитую.
Ей оказалась тридцатишестилетняя Роуз Сальтано, дочь местного шерифа Джеффри Сальтано. Роуз была единственным ребенком в семье. Вела, как казалось на первый взгляд, порядочный образ жизни. В ее внешности нет абсолютно ничего необычного: худая, невысокого роста, короткие темные волосы, светлые глаза.
Ник Ларсен долго не решался поверить собственным глазам. Как вообще такое могло произойти в их спокойном городке? Казалось бы: что может удивить следователя сорока трех лет, с юности работавшего в полиции? Но Ник чрезмерно добрый, ответственный и целеустремленный человек. Как ему казалось, подобного просто не могло случиться, ведь он всегда старался опережать события во благо своего родного города. Его привлекательную внешность: высокий рост, среднее телосложение, короткую стильную стрижку, темно-русые довольно густые волосы и добрые голубые глаза – знали все в городе. Жители отдавали ему должное уважение и благодарность, отзываясь о нем как о порядочном человеке и примерном семьянине.
Ник Ларсен позвонил Джеффри Сальтано, чтобы сообщить ужасную новость.
Сальтано жили неподалеку, и шериф прибыл на место преступления быстро. Он выскочил из черного пикапа в домашней одежде и тапочках, пробился сквозь толпу и упал на колени рядом с телом дочери.
– Кто так поступил с моей девочкой? За что? Она ведь еще молодая, у нее вся жизнь впереди! – кричал он, глядя в небо и судорожно сжимая трясущиеся руки.
Ларсен помог Джеффри, который, не стесняясь, плакал и, кажется, совсем потерял связь с реальностью. Ник, как и многие в городе, недолюбливал шерифа. По правде говоря, Джеффри был полной противоположностью Ларсена: мужчина пятидесяти восьми лет весьма несуразной внешности – невысокий рост, полное телосложение, смуглая кожа, лицо круглое, нос напоминал картошку, на щеках седая щетина, темные короткие волосы с сединой на висках и залысиной в области затылка. Он был невежествен и груб, эгоистичен и упрям, добивался своего любой ценой. В городе ходил слух о том, что он неоднократно брал взятки и не раз покрывал мелкое хулиганство, друзей у него не было, даже с собственной женой Мэри ему приходилось уживаться с трудом.
Но в этот момент Ник не думал о своей неприязни к Джеффри, ему было искренне очень жаль Сальтано. Ведь потерять ребенка – самое страшное для любого родителя. Ларсен как никто это понимал, так как сам был отцом двоих детей: девятилетней Джины Ларсен и семилетнего Эдварда Ларсена.
