Фиолетовый балахон скользнул по каменному мосту, затем поднялся на пригорок, остановился.
Отсюда открывался прекрасный вид: слева, тянулся до самого горизонта хвойный лес, зеленый и очень густой; справа, бесконечное поле и река, через которую минуту назад перешел старец. А спереди, словно вырастая из каменной дорожки, которая уходила вдаль на несколько километров, виднелся гигантский замок, со всех сторон уставленный маленькими деревянными домиками.
Эти владения принадлежали королевству Фраус и были одними из самых красочных территорий этого мира.
Старец продолжил свой путь. Каменная дорожка вела его сквозь высокую траву близлежащих полей, вокруг никого не было и не должно было быть. Ведь эта дорога не имела ценности ни в торговом плане, ни в развлекательном, она уходила куда-то очень далеко и терялась среди красоты здешних земель. Тем не менее, сегодня судьба решила сделать исключение.
– Эй, старик, остановись-ка на секунду!
Фиолетовый балахон дрогнул, а после перестал двигаться. Из-под капюшона выглянуло сморщенное лицо: большой круглый нос, два серых глаза, почти что слепых, и белая не особо длинная борода. На шее старика висели связки из очень странных предметов: крыльев бабочек, хвостов ящериц, лап лягушек, было ухо зайца и много непонятного.
– Что ты делаешь на этой дороге? Даже торговцы, которые за пару копеек готовы на край света ехать, уже давно забросили эту тропу. – Мужчина в серебристых доспехах, закончив речь, стукнул алебардой по камню. За его спиной стояли еще семь человек в таких же доспехах с красным кругом на груди, разве что оружие у них различалось.
– Мне нужно попасть в Фраус. – ответил старик.
– Это и так ясно, ты, наверное, не понял мой вопрос… я повторю еще раз: что, ты, старик, который едва ходит, делаешь так далеко от дома? Насколько я знаю, эта тропа уходит очень далеко, до ближайшей деревни… даже представить не могу, где находится ближайшая деревня. Так вот, поясни мне, как ты дошел сюда?
– Ногами, как и все.
– Очень смешно…
К начальнику рыцарей подошел помощник, положил руку ему на плечо и сказал:
– Подозрительно это как-то… старик неизвестно откуда направляется в наше королевство неизвестно зачем… Капитан, мне кажется, нам нужно его задержать и обыскать! – блестящие доспехи громко звякнули, рыцари странно улыбнулись.
– Верно говоришь, – отвечал командир. – мы же не хотим пропустить опасную личность в столицу?
– Конечно нет! – подыгрывал помощник.
– Старик, ну-ка, показывай, что у тебя там в карманах!
– Кто вы такие, чтобы меня задерживать?
– Ишь, какой смелый. Мы стражники Фрауса – рыцари и защитники королевства. Именем короля, я приказываю тебе показать все, что ты с собой принес! В целях безопасности, конечно же… – добавил командир.
– Интересно, и что же городская стража делает так далеко от города… на дороге забытой даже торговцами, где никто и никогда не ходит?
– Не твое это дело. Исполняй приказ, иначе нам придется применить силу. – снова улыбнулся командир, и лязг металла донесся от каждого из стражников.
Острые алебарды, мечи и двуручные топоры так ярко отражали солнце, что даже подслеповатым глазам старика становилось не по себе.
– Сдается мне, что вы никакие не рыцари. Разве может рыцарь угрожать старику оружием?
– Я теряю терпение…
– Ладно, парни, – старик вздохнул. – Пропустите меня, и тогда я не скажу королю, что в округе бродит шайка стражников-отступников.
– Аха-ха-ха-ха! Посмотрите на него, собрался на прием к королю. Неужели его светлость наконец нашел достойную пару принцессе, ха-ха-ха-ха! – толпа смеялась, и этот смех разносился по бесконечному полю.
Старик решил не обращать внимания и просто продолжил путь.
– Куда-куда, стоять! Ладно, старый, за то, что повеселил нас, договоримся иначе: вместо досмотра – заплатишь налог, вот столько, – показал командир пальцами, естественно, это количество нужно было умножить в десять, а то и в сто раз. – плати – и проходи!
– Платить за то, чтобы войти в город? Нет уж, это звучит ещё глупее. – он сделал еще шаг.
На этот раз лязг металла перерос из звука в материю: стражники наставили орудия на человека в балахоне.
Командир протянул руку вперед, раскрыл ладонь и замер.
– Выбора у тебя нет…
– Хорошо… хорошо, я спрошу в последний раз: вы точно меня не пропустите?
– Хватит, быстро отдал нам деньги и убежал отсюда вместе со своим платьишком!
– Ах… это мантия.
Стражники готовились применить в ход оружие, алебарда командира должна была пронзить живот старца, именно туда она метила и уже устремилась в цель.
Старик не сдвинулся с места, лишь достал из кармана небольшую баночку, взял кусок вяленного мяса и положил его в рот.
Острый наконечник вонзился в старческую плоть, стражник почувствовал, как оружие утопает в мягких тканях человеческого тела, но тут он ошибался. Алебарда действительно пронзила плоть, но не человеческую, серебристое лезвие впилось в огромную медвежью лапу. Стоило командиру увидеть бурый мех, с которого упала едва заметная капелька крови, и ноги его подкосились. Но жажда узнать тайну этого чуда заставила рыцаря поднять глаза. Он задрал голову к небу и увидел над собой громадную медвежью голову, с неё стекали слюни и капали командиру на шлем. Губы дрогнули, он вытащил свое оружие из медведя и тут же нанес следующий удар, правда плотный мех не позволил ему пройти и оставить кровавую рану, если бы стражник лучше следил за своим оружием, может быть тогда…
Медведь зарычал, рыцари отпрыгнули в стороны, оставив командира один на один сражаться с двухметровым монстром. Это был огромный медведь, больше обычного, но пугало не это: куда делся старик? Вот о чем думал сейчас стражник, вот что пугало его больше всего. Где-то глубоко внутри он может и понимал, что старик все так же стоит перед ним, но не мог поверить, что человек способен на что-то подобное. Возможно, это был демон, но командир не верил в подобную чушь, хотя сейчас не верить было довольно сложно.
Ещё один бесполезный удар алебардой, и рыцарь, бросив оружие, попятился назад.
– Быстрее, помогите мне! – завопил он.
Стражники не решались несколько секунд, но в итоге, все же вступили в бой.
На медведя обрушились стремительные удары катаной, один прямой разрез двуручным мечом, атака топором и выстрел из лука, но ничего не помогало.
– К-кто ты?! – еле-выговорил командир.
Конечно же медведь не ответил, вместо этого он провел лапой сверху вниз, отправив в нокаут двоих, протаранил оставшихся стражников телом и в самом конце добрался до командира… угольно-черные медвежьи глаза взглянули на бьющегося в истерике рыцаря, выждали небольшую паузу, словно наслаждаясь такой реакцией, а после погрузили главу стражников в темноту.
