Флак синего цвета с бортовым номером 14 медленно приближался к пустынной равнине. Несколько секунд прозрачная полусфера на воздушной подушке висела над землёй и вскоре плавно опустилась в нужной точке посадки. Равнина была мертвенно-безлюдной, лишь кое-где из трещин скудной серовато-коричневой земли торчали чахлые веточки неведомого растения. Унылый пейзаж «украшали» лёгкие металлические стрекозы – ловушки времени. Люди, прилетевшие на флаке, не торопились. Старший, высокий молодой мужчина лет тридцати пяти, уверенной рукой отключил двигатель. На приборной доске ещё горела надпись: «2190. 31.11».
– Включи определитель безопасности жизнедеятельности, – отрывисто приказал он своему помощнику.
– Есть, повелитель! – шутливо откликнулся Снег Север.
Доцент кафедры эволюции времени Дар Ярила слегка нахмурился. «Снег очень молод, ему всего двадцать, он насмешлив, но бесстрашен, уверен в своих знаниях и настойчив в поисках», – думал Дар, глядя на огненно-рыжего зеленоглазого красавца гигантского роста. «Вот уж поистине родители просчитались, назвав сына холодным именем Снег», – неожиданно подумал Дар, на долю секунды отвлекшись от мысли, которая мучительно изматывала его уже три дня. Известный исследователь времени Дар Ярила и его ассистент Снег Север вот уже два года работали над изучением причины исчезновения городов.
– Проверка закончена, всё в порядке, уровень кислорода в норме, погодные условия благоприятные.
Если нужно, запросим Институт погоды, и специалисты обеспечат солнечные дни на весь период исследования, – весело отрапортовал Север. Дар, откинув со лба пепельно-русую прядь, прищурив серые глаза, задумчиво заметил:
– Время непредсказуемо и оно умеет ждать. Объектом исследования был выбран город Рядин.
Шестьсот лет назад он располагался на этой самой равнине. Мощная, быстротечная, извилистая Руса разделяла город на две части. Он был окружён лесами, вредных промышленных предприятий не было, воздух был чистый, но всё же люди болели неизлечимой болезнью и умирали. Почему Дар выбрал для исследования маленький, мало кому известный город, он так сразу и не объяснил бы. Возможно, кровь далёких россов, его предков, вела его на трудных путях исследования. Дар по-мальчишечьи потёр руками глаза, словно избавляясь от непрошеного видения, и объявил своё решение:
– Снег, ты отправишься в 1590. Вид у тебя внушительный, сил девать некуда, вот и разомнёшься. Покажешь удаль молодецкую, – Дар неожиданно перешёл со всеземного на русский.
– Ты несправедлив, Дар, – запальчиво откликнулся Снег. Его лицо словно вспыхнуло адовым огнём, а зелёные глаза начали метать молнии. Дар дружески похлопал юного исследователя по плечу.
– Не горячись, с Гачёвым нужен холодный рассудок, иначе не сносить головы, а ты порывист и горяч. Помни, нужно возвратиться обратно, расшифровать записи, внести сведения. К сожалению, я пока не могу гарантировать расчётное действие излучения в период пребывания во времени. Будем ставить эксперимент на себе. И это опасно.
Мысль, о которой Дар забыл на время, снова вернулась и усилила беспокойство учёного. Слова Дара успокоили Снега. Тряхнув рыжими кудрями, он поиграл мускулами, выпрямился в ожидании приказа.
– Ловушка № 1, Средневин-16. И будь всё же осторожен! – чётко скомандовал Дар. Потом, смягчив тон голоса, добавил:
– Во имя жизни!
Предыдущее исследование Дара Ярилы было посвящено разработке системы внедрения в пласты времени с одновременным изменением сознания исследователя. На это ушло долгих пять лет. Теперь же им со Снегом предстояло доказать теорию открытия практикой.
Прозрачный купол флака плавно открылся, Дар и Снег ступили на землю. Ловушка № 1 стояла неподалёку, в её зеркальных «крыльях» отражалось голубое небо и редкие цветы с жёлтыми пушистыми головками, похожими на собранные воедино лучики. Снег не знал, что это одуванчики. Лёгкий ветерок ласково обдувал лицо.
«Я добьюсь ответственного задания», – думал Снег, подходя к ловушке. Отогнув «крылья», он очутился в зеркальном цилиндре с кругом посередине. Прямо перед глазами появился дисплей, весело подмигивающий разноцветными огоньками. Снег нажал на зелёную кнопку излучателя, затем набрал необходимую комбинацию цифр, никаких изменений не произошло, если не считать, что Снег сразу почувствовал медово-карамельный вкус во рту. На дисплее мгновенно зажглась комбинация цифр 1590–2190. Металлический голос сообщил: «Начало». Перед глазами Снега колыхнулась пелена, и всё исчезло.
Стрелец Сашко Кочергин веселил прибаутками товарищей. Был он статным молодцем, выгодно выделявшимся среди других. Рыжие кудри языками огня вырывались из-под чёрной мерлушковой опушки шапки. Красный кафтан ладно сидел на его стройном стане. Из ярких зелёных глаз словно вылетали искры, но неизменно поражала одна странность – глубина и сосредоточенность взгляда. Сам говорящий отчаянно шутил, а мысли его были за тысячи вёрст от собеседника. Но его товарищам недосуг было разбираться в душевных тонкостях, они всегда были заняты делом. Вот и сейчас по стрелецкому стану разнеслась весть: воевода Уракин получил приказ: основать крепость ниже Румыша по Русе. Вскоре полторы сотни стрельцов во главе с сотником и несколькими детьми боярскими двинулись в путь. В редкие минуты остановок Сашко доставал перо и что-то быстро записывал, стараясь быть незаметным для любопытных взглядов.
– Ты, Сашко, дока! – дивились товарищи. – И лес валить, и срубы ставить, и грамоте умеешь. Что же в писаря не пошёл?
Сашко прерывал тайное занятие и шутливо ответствовал:
– Я и на дуде игрец, и толмач, и плясун впридачу. Вскоре отряд прибыл в Румыш. Разместились и начали заготавливать для будущего острога – крепости охранной – дубовые брёвна. Работа кипела, нужно было поспешать. Так незаметно пролетела зима, стылая Руса разверзла ледяные покровы, с грохотом и свистом, снося всё на своём пути, вскрывала она толстый ледяной панцирь, словно красавица, пытавшаяся освободить нежное тело от железного корсета. Закипела работа и у стрельцов. Брёвна великаны связывали в плоты и, спустив их в шумные воды Русы, отправлялись вниз по течению. Леса и редкие островки равнин мелькали перед глазами стрельцов. Наконец впереди показалось ровное открытое место, окружённое тёмным бортным лесом, сверкавшее на солнце прозрачно-голубыми глазами озёр. «Крепости быть!» – порешили стрельцы и стали высаживаться на берег. Записывая эти события, Сашко казалось, что всё свершается по какому-то неведомому промыслу. Грозный частокол, внутри оного четырнадцать сторожевых башен. Самая значительная, похожая на присевшую гигантскую птицу, прозывается Орлиной. Оно и верно. Пошевельнётся глупая тварь, взовьётся орёл в небо – и камнем вниз. И внутри крепости возвели постройки: воеводскую канцелярию, зелейный погреб, государев двор, таможню и лавки. Своим чередом идёт и служба Сашко Кочергина: дозоры, стрельбища, охранение.
