Темноволосая девушка в белом платье бродила по берегу. Ласковый ветерок, легкий шум пальмовых листьев, волны тихо подкатывали к песчаному берегу. Океан сейчас удивительно спокоен. Вдали, на скале высился замок, похожий на древний. Девушка смотрела на пальмы, песок, вдыхала морской воздух. В сторону Замка даже не глянула. Сегодня последний день ее отдыха, завтра мастер сообщит о новом спецзадании. Куда ее отправят на этот раз? В одно из королевств? Или в Дикие земли? Или в рабовладельческую империю? Она не знала и не хотела сейчас об этом думать.
Беспорядочно нахлынули воспоминания. Когда-то ее полное имя было Ванесса Марианна Фэй дель Вэйк, графиня Сэлдон. Когда-то, в другой жизни. Она уже давно просто Ванесса Вэйк. Она родилась аристократкой, богатой наследницей в королевстве Оллкот, одном из самых развитых на планете. Но лишилась родителей, когда ей и десяти лет не было. Леди Ванесса унаследовала титул, состояние и поместья, а ее опекуном стал ее двоюродный дядюшка, старый граф Сэлдон. Дядюшка забрал Ванессу из пансиона к ее неописуемой радости. Она выросла в родовом поместье. У юной наследницы были домашние учителя, гувернантка, дядюшка позволял ей читать какие угодно книги из библиотеки родового замка. А Дирк, отставной сержант без пенсии, учил Ванессу фехтовать, обращаться с кинжалом, стрелять из пистолетов, ездить верхом. Дядюшка не запрещал. Такое воспитание было странным для аристократки, богатой наследницы. Но дядюшка был несколько эксцентричной натурой.
Увы, если не счастливая, то благополучная жизнь Ванессы быстро закончилась. Дядюшка выдал ее замуж в шестнадцать лет. Жениха звали граф Фриз. У него было длинное и сложное полное имя, Ванессе сейчас не хотелось вспоминать все его имена и титулы. Зачем? Репутация у жениха была – хуже некуда. Скандалист, дуэлянт, повеса, картежник. Убил на дуэлях человек двадцать за несколько лет, по слухам пользовался отравленными шпагами. Двух прежних жен свел в могилу и промотал их приданное. Ему еще и тридцати лет не было, а уже дважды оставался вдовцом в течение своей бурной жизни. А верная Фэйт, кормилица и няня Ванессы, много интересного узнавала о дорогом женихе в лакейских. И рассказывала Ванессе. Например, что жених посещает притоны и бордели. А некоторые шлюхи умерли после его развлечений.
Напрасно Ванесса плакала, умоляла дядюшку не выдавать ее замуж за графа Фриза. Старый граф Сэлдон слушать ничего не хотел. До свадьбы жених не демонстрировал свою истинную натуру. Был учтив, ездил с Ванессой кататься верхом, он оказался превосходным наездником, дарил подарки, соответствующие их положению в обществе.
Зато сразу же после свадьбы продемонстрировал. Дядюшка удалился из родового поместья после венчания. Поместье и сама Ванесса принадлежали теперь графу Фризу. А в спальню к Ванессе вместо супруга явился маркиз Янсон. Приятель Фриза по оргиям и всяким безобразиям…
…Она уселась на большой камень около пальмы. Тишина, изумрудная гладь. И опять воспоминания. Точно это всё было вчера…
…Ванесса спрыгнула с кровати и уставилась на маркиза, а тот ухмыльнулся, глянув на нее.
– Как это понимать, сударь?! Я жду моего мужа.
– Я пришел сообщить вам, сударыня, что он не придет.
– Как это… – тут только она заметила, что в одной прозрачной рубашке, кинулась к своему халату и быстро надела его. – Объясните, сударь.
– Извольте. Мы с вашим мужем играли этим вечером. Он проиграл ваше достояние, ваши земли, владельцем которых он так недавно стал, этот замок со всем его содержимым… и еще больше, – криво усмехнулся маркиз.
– Чего же больше? – пролепетала Ванесса.
– Вас он тоже проиграл. Вашу первую брачную ночь.
Ванессе понадобилось всё мужество, чтоб не рухнуть на роскошный восточный ковер, на котором она стояла.
– Только не падайте в обморок! А то я ведь умею приводить в чувство и без нюхательных солей и без спиртов. Для этого годятся прутья, плеть или ушат ледяной воды.
– Убирайтесь, сударь!
– О нет! Вы мне заплатите проигрыш вашего супруга.
Она рванулась прочь, но маркиз в два прыжка догнал ее, схватил и прижал к стене.
– Сударь, опомнитесь!
– Люблю укрощать норовистых кобыл и сук! – хохотнул маркиз, порвав на девушке рубашку, больно сжав ей грудь.
Ванесса вырвалась, у нее в руке оказалась статуэтка, которой она ударила мерзавца в висок. Труп маркиза… лужа крови на ковре…
Ванесса мотнула головой, словно прогоняла это воспоминание.
…Одевшись, она кинулась искать негодяя-мужа. Хотелось отомстить немедленно. Нашла его в дядюшкином кабинете. Изрядно выпившего и дрыхнувшего в кресле. Пришлось приводить в чувство, вылив на супруга содержимое графина с водой. Граф заорал, потом вытер лицо батистовым платком со своими инициалами.
– О-о-о! Нежная супруга явилась исполнить обязанности брачной ночи! Но почему в таком странном виде и со шпагой? Ну и воспитание у вас! Впрочем, ваш дядюшка – эксцентричная натура.
– Вы проиграли меня, словно рабыню! Проиграли мое состояние! И еще смеете так со мной говорить!
– О-о-о! Какие слова! Какой текст! Вот уж не знал, что у моей жены склонность к театральным эффектам.
– Встаньте! – крикнула Ванесса.
– Мне встать? И зачем же?
– Мы будем драться на дуэли.
Граф Фриз расхохотался:
– А может быть, вы слегка тронулись умом? Где это видано, чтоб мужчина дрался на дуэли с женщиной? Да какой там женщиной? С девчонкой? Вы такая же полоумная, как и моя вторая супруга. Надо же, всего лишь заставил поразвлечься с моими друзьями, как и положено шлюхе, а она повесилась, будто ее бог весть к чему принудили.
– Ах, вот почему она повесилась! Какой же вы мерзавец!
– Какие слова! Какой текст! Моего друга маркиза Янсона, я так понял, вы не развлекали. Кстати, где он?
Граф заорал и вскочил с кресла, прижав руку к щеке, рука окрасилась кровью. Это Ванесса слегка поцарапала супруга шпагой.
– Он мертв! Защищайся, подлец!
– Шлюха… – прошипел он. – Ненавижу вас всех!
– Кого это всех?
– Женщин. Одна тварь обманула меня и обобрала, когда я был юн, неопытен и глуп. А я ведь любил ее. Всем вам, тварям, место в аду.
– И потому ты старался превратить в ад жизнь любой женщины, до которой только мог добраться. Защищайся, мерзавец!
Она сбросила стеснявшую ее узкую юбку, оставшись в панталончиках, заправленных в сапоги, и тут же заняла позицию. Вид ее длинных ног и бедер, обрисованных шелком, вызвал новые насмешки графа.
– О-о-о! Я всё-таки осуществлю свои супружеские права! Следует укротить тебя, змея.
Ванесса умела фехтовать, отставной сержант Дирк не зря получал свое жалованье. А муженек перед тем поединком провел бессонную ночь за выпивкой и картами. Так что вскоре супруг безвольной тушей повалился к ее ногам.
