В одном маленьком царстве-государстве в глухой деревеньке жил-был Ванька. Любо-дорого было глядеть на такого молодца: черноволосый, синеглазый, могучий, как дуб. Только вот работать не любил. Ни отец, ни матушка не могли его о помощи допроситься, сколько ни пытались. Сами дрова кололи, воду носили, кур да коров кормили. Одно только Ванька дело делал – по грибы да ягоды ходил. Как услышит какую просьбу, так бежит скорее в лес.
Как-то раз матушка стирку затеяла. «Принеси мне воды из колодца», – говорит. А Ванька хвать корзинку – и в лес. Так работать не хотел, что мигом добежал. Идет среди деревьев, а сам не грибы ищет, а полянку помягче выглядывает, чтоб полежать да поспать. Так дошел он до края леса и увидел зеленый луг. Костер горит, а вокруг него мужики сидят. Один в рубашке красной, другой – в жилетке с вычурным узором, а третий и вовсе в колпаке шутовском. Подошел поближе Ванька, поприветствовал их да спросил:
– Чего это вы такие нарядные?
– Музыку играем, – ответил мужик в шутовском колпаке и провел рукой по струнам балалайки.
– Почему не в деревне?
– Так мы ж людям мешать будем.
– Ну-ка сыграйте что-нибудь! – попросил Ванька.
Мужики будто и ждали этой просьбы. Заиграли они мелодию. Первый на гармони начал, второй на дудке подхватил, третий ложками принялся пристукивать. А тот, что в шутовском колпаке, по струнам балалайки ударил да так ладно, что Ванька в пляс пустился. Пошел вприсядку и остановиться не может. Сменили мужики мелодию. Ванька пляски поменял. Кружился, кружился и упал. Вдруг музыка резко утихла. Поднялся Ванька, глянул, а мужиков-то и нет на лугу – только балалайка одна лежит. «Вот колдовство какое», – подумал он, схватил балалайку и домой побежал скорее.
– Грибы-то где, бестолочь? – встретила его матушка.
– Мамка, да ты гляди, что я принес, – Ванька провел по струнам балалайки и вдруг заиграл мелодию, которую слышал на лугу, будто всегда ее знал. Играет он, а сам думает, что б такого сделать, чтоб мать с отцом браниться на него опять не начали. Но ничего особого не придумал. Закончил играть и говорит:
– Спрятались в этот раз от меня грибы. Пойдите сами поищите.
Мать с отцом ни слова не сказали Ваньке, взяли корзинку и ушли в лес.
Вернулись они под вечер. Грибов набрали так много, что даже из карманов торчат. Но похоже и не сердятся вовсе на Ваньку. Поужинали, отец взял в руки находку, повертел и говорит:
– Ловко ты на балалайке играешь. А пойдем Степану да жене его музыку покажем?
И пошли втроем в соседский дом. Зашли на порог, и заиграл Ванька. «Пляшите», – говорит. Степан с женой вроде как и не хотели, но пустились в пляс. Он на колено встал, жену за пальчик держит, а та хороводы вокруг него выводит. Улыбаются оба. И тут Ванька вспомнил, что они отцу его денег должны. Остановил он музыку и говорит Степану:
