На собственное удивление Бэрон прибыл к месту сбора, указанному Сатаниилом незадолго до того, как армия сынов ночи проникла в тайный мир, опередив обещанные подкрепления Владык. Разведя руки, Император прошелся вокруг одинокого пня, словно прыщ, торчащего посреди поля. Необязательность коллег оскорбила его эго.
– Не очень-то радостно нас встречают, – процедил он, оглядывая серые щетинки далеких лесов и пустующие горизонты.
– Возможно, Властелины заняты укреплением монолитов порчи, мастер, – тихо прошипел Арманор, ютящийся за широкой спиной хозяина.
– Сатаниил ясно дал мне понять, что я должен объединиться в этом самом месте и в это самое время с армиями Ледяного Ада и Морока, а также с пятью легионами, три из которых пойдут под моими знаменами. Он не бросает слов на ветер.
– Тогда нам стоит набраться терпения.
– Отлично! Прикажи колдунам ставить лагерь и разошли духов гнева и глаза ночи на разведку.
Бэрон щелчком пальцев воспламенил неприкаянный пень, затем сжал кулак и с усилием повел его вверх. Вслед за этим жестом из-под земли выросла каменная скамья с зазубренной спинкой. Привалившись к спинке, Император уделил возникшее свободное время раздумьям. Почему-то все вокруг: распростертые на мили поля, нависшие в зеленом небе облака с темным брюхом, завывания ветра и покачивание неровной грани лесов; – казалось ему угрожающим, предательским, возбуждающим подозрения. Довольно странно, что завоеватель испытывает почти страх в мире, который собрался покорять, хоть назвать непривычное чувство страхом можно было с сильной натяжкой. Тревога?.. Возможно, так точнее. Вдалеке показался черный клин птиц, спешащих в дальние края, не исключено, что от него и от его армии.
Властелины по-прежнему не спешили.
«Что себе позволяют эти самодовольные комки грязи и злобы, – не сдержался внутри Бэрон. – Если повелитель узнает, а я об этом позабочусь, они пожалеют…»
Поняв, что Властелины боятся Сатаниила, а никак не его, Зверь остановился в своих рассуждениях, его четко очерченные скулы дернулись от раздражения. Позади него и по бокам тоже с грохотом вырастали шатры из черного камня с красными прожилками. Колдуны в масках, скрывающих их безобразные демонические лица, размахивали руками и мычали заклинания. Войско Темного Эдема постепенно расползалось по ограниченной забором с острыми пиками территории лагеря. Вскоре негаснущее пламя, охватившее пень, оказалось окружено строениями, и маги тени принялись возводить портал. Бэрон перевел взгляд на рвущееся в небо пламя. В багровых до неестественности языках ему померещилось «лицо» Армагеддона. И опять Дух. Он не раз предупреждал об опасности, об осторожности в общении с Владыками. Те, конечно, завидовали Бэрону как особо приближенному к Хозяину и презирали его, кто в тайне, кто – нет. Такие порядки завелись у демонов с момента их появления. Раньше антихрист не придавал этому значения. Почему же вдруг сейчас неважное обернулось важным? Они не посмеют перейти предел дозволенного. Наказание изменникам известно всем и каждому: вечное заточение темного духа в сокровищнице Сатаниила, что порой расценивалось хуже отправки в Небытие.
Отдаленный крик животного или птицы резко дернул слух сосредоточившегося повелителя демонов. Волноваться не стоит. На его стороне Царь Преисподней, а против него пойдет только конченый идиот или отчаянный псих. Да и все те предсказания, о которых столько говорят, разве не о нем? Разве не его крепость зовется Черной Луной? Ааззен коварно ухмыльнулся. Именно. И пусть ее восход будет ужасен.
Просидеть на скамье пришлось без малого два часа, быть может, больше, времени никто не засекал, и Бэрон Ааззен в какой-то момент начал скучать, тыкая мечом в землю у ног. Особенно долго ползли последние минуты, прежде чем первые зубастые духи и глаза с крыльями летучих мышей и несколькими хвостиками потянулись с горизонта. Бэрон присмотрелся к посланцам одним глазом, после чего перевел вопросительный взгляд на стоящего рядом Мессора.
– Похоже, они идут, господин, – черным, как его доспехи и плащ, голосом ответил апостол, не меняя позы.
В следующую секунду Зверя накрыло мощной волной демонической силы. Линия туманного горизонта резко содрогнулась тысячами поднятых копий, стягов и штандартов легионов с соответствующими им цифрами. Словно лавина с одного края малахитовой долины до другого раскинулись черные с тусклым отливом в свете заходящего солнца ряды. Заискрились гранями ледяные демоны грозного Фрастеборга. Сам Властелин ступал впереди войска, возвышаясь над слугами почти вдвое. Под ногами могучего повелителя демонов трещала и хрустела обледенелая, пожухлая трава. С другого края маршировали темные воины Морока – другое намного более древнее, нежели сыны ночи Императора теней, племя тенедемонов. Возглавлял воинство тьмы сам Владыка Дра-Ктар. Он гордо шагал в передних рядах, выстукивая оземь древком своей излюбленной нагинаты.
Между ордами двух темных реальностей торжественно, под завывание рогов и бой барабанов, обтянутых кожей убитых рабов, двигались легионы Падемониума. К каждому из них был приставлен повелитель демонов в звании трибуна. Также среди общей массы легионеров высился пожиратель душ Имерод, несший на покрытом костными наростами плече огромную дубину, представляющую собой длинный заостренный штырь тридцати сантиметров диаметром у рукояти, из штыря на расстоянии пятнадцати сантиметров друг от друга торчали загнутые кверху шипы с нанизанными почти до конца черепами. Черепа срослись между собой и штырем и точно окаменели, так что оставались неподвижными при любых движения как самого оружия, так и его владельца.
Бэрон нехотя встал и лениво потянулся. Сыны ночи выстроились за его спиной. Не дожидаясь, когда войско демонов подойдет, антихрист сам выступил ему навстречу.
– Вы не спешили, да?! – крикнул он, когда расстояние сократилось до полусотни метров.
– А ты не выглядишь уставшим, – огрызнулся в ответ Дра-Ктар столь же громко. Давняя неприязнь демонов давала о себе знать, даже если они были вынуждены работать сообща. А между двумя племенами демонов тьмы вражда шла особенно остро, в какой-то мере они являлись конкурентами, Ааззен «вступил на территорию» Дра-Ктара, и тому это не понравилось.
– Не забывай своего места, – не остался в долгу Император теней. – Повелитель мне велел возглавлять наступление на Эльтвиллан, фактически я здесь главный!
– Сам-то не зарывайся, – прохрипел ледяной исполин, проходя мимо. Он и не думал заступаться за Дра-Ктара, но не был обделен и собственными амбициями.
Бэрон лишь мельком взглянул на его лицо, похожее на скос скалы, завершающееся пучком сосулек, исключающих наличие рта. Вообще Фрастеборг напоминал ожившую горную гряду, сотни лет покоившуюся в вечной мерзлоте. Одежды на нем почти не было, поскольку бесконечные ледяные шипы на его теле с легкостью разорвали бы ее. Там, где ступала нога Владыки Малигнус Скасис, на полметра разбегался лед и ложился иней. Вокруг него аурой кружился пар, а воздух тут же холодел как мраморная плита.
