Кирилл Стригин - Вечная империя. Первая часть

Багровый шар медленно опускался за горизонт, изливая на море потоки расплавленного золота. Небо, окрашенное в яркие закатные оттенки, неотвратимо темнело, предвещая скорое наступление ночи.

Высокий мужчина с холеным породистым лицом с интересом наблюдал за носившимися над волнами крикливыми чайками. Его дорогой плащ небесного цвета едва заметно колыхался при слабом ветерке. Так мужчина мог простоять достаточно долго, прислушиваясь к шуму прибоя и вдыхая соленый морской воздух. Море давало ему силы и избавляло от мрачных мыслей. Как некоторые люди вообще могут жить без этого великого лекаря и утешителя? В унылых поселениях посреди бескрайних степей или в пустынях под палящим солнцем? Мужчина внутренне содрогнулся. Он никогда не понимал тех, кто имел глупость поселиться в тысячах миль от побережья. Без моря он давно сошел бы с ума от гнетущего напряжения, которое в последнее время только усиливалось и уже не покидало ни на секунду.

– Тебе обязательно с ним встречаться? – рядом с мужчиной остановилась немолодая властная женщина с искусной прической и рубиновыми серьгами из редкого металла. В глубоких сине-фиолетовых глазах отражалось зарево заката.

Мужчина скосил глаза на кончики ее расшитой золотом столы, затем перевел взгляд на немного полные щеки и приятно очерченный рот, сжатый в мрачную линию.

– К сожалению, да, моя дорогая.

– Ты один из самых могущественных сановников Империи, – взгляд женщины стал недовольным. Ее сильный низкий голос с легкостью разносился по всей террасе. – Председатель Звездной палаты! Тебе не нужна помощь, таких как он.

Мужчина отошел от мраморных перил и в упор посмотрел на жену:

– Мне тоже не нравится этот человек, но он поможет мне упрочить пошатнувшееся положение при дворе.

– Да, но какой ценой? Я не понимаю природу сил, которые за ним стоят и это пугает. В его присутствии меня всегда охватывает чувство необъяснимого ужаса.

Мужчина, испытывающий при встречах с этим человеком схожие эмоции, лишь пожал плечами:

– Бояться нужно не этого. Меня преследует одна неудача за другой. Меры правительства, направленные против кризиса перепроизводства оказались неэффективными. Безработица в странах – сателлитах растет, и во всем винят меня, хотя в тот раз многие поддержали наше предложение по переориентации туда рынков сбыта.

– Еще бы! – женщина презрительно фыркнула, на миг став похожей на рассерженную племенную кобылу. – На тот момент это казалось наиболее правильным решением, и никто не хотел думать о последствиях.

– Тогда я пытался намекнуть обо всем первому императорскому советнику, но он не пожелал меня слушать, – мужчина задумчиво посмотрел на ряд ослепительно белых колонн, служивших не столько опорой, сколько украшением его личного дворца. На фоне моря они смотрелись достаточно эффектно. – Зато сейчас мы пожинаем плоды собственной неосмотрительности. Самая напряженная ситуация с безработицей возникла в Тирберии. В республике уже назревает настоящий социальный взрыв, который усердно подпитывается иностранными спецслужбами. Разумеется, мои противники пользуются этим, чтобы упрочить за мой счет свое влияние. И, конечно же, больше всего усердствуют наши доблестные представители сил безопасности. Генерал Вассиан Верк давно копает против меня, чтобы посадить на мое место своего ставленника. Стоит мне один раз оступиться, и он сделает свой ход.

– Вассиан тебе не опасен. Пока нет, – женщина присела на старинную каменную скамью времен постройки дворца. – Твое положение все еще достаточно прочное. Тебя поддерживает половина членов Тайного императорского совета и все главы имперских провинций.

– Этого недостаточно, – мужчина сел рядом и тоскливо посмотрел на исчезающий солнечный диск. – Тот человек, о котором мы говорили, показал мне, что Империю ждут очень большие перемены. До того, как это случится, мы должны покончить со всеми врагами, иначе они воспользуются смутой и захватят столицу. А с ней и всю Империю. Вернее то, что от нее останется.

– Показал? – брови женщины недоуменно поползли вверх. – Смута? Аврилий, последнее время я совсем перестала тебя понимать. Как ты мог поверить какому – то проходимцу?

– Он бывает очень убедительным, – во взгляде Аврилия промелькнул оттенок пережитого страха. – И у меня нет особых причин не верить тому, что я видел.

– Послушай, Император никогда не допустит…

– Его дни сочтены.

– Да что ты такое говоришь?! – женщина слегка повысила голос. Ей внезапно захотелось схватить своего мужа и хорошенько встряхнуть. – Он правит нами уже несколько веков. Держу пари, Его Императорское Величество переживет еще нас всех.

– И ты проиграешь, – спокойно ответил Аврилий. – Есть признаки, предвещающие смерть очередного монарха. Информация об этом хранится в Главном императорском архиве. Она не является секретной для людей нашего положения, и я тщательно изучил все относящиеся к этому свитки. К сожалению, все сходится. Император почти мертвец, хотя об этом, наверное, еще не знает даже его первый советник.

– Но, тогда Сила Императора перейдет к кому-то другому. Так было всегда. Может даже к тебе! И, как новый Император, ты запросто избавишься не только от Вассиана, но и…

– Нового Императора не будет, – взгляд Аврилия стал почти безумным. – Мессалина, я же сказал, грядут очень большие перемены! Порядок, установленный почти десять тысяч лет назад, нарушен. Мы столкнулись с угрозой, от которой у нас нет спасения. Остается только принять условия неких сил, которые вышли на меня в лице того человека, чье присутствие вызывает у тебя такое беспокойство.

Мессалина ничего не ответила. Она сидела с каменным лицом и смотрела на море. Солнце, наконец, полностью скрылось за горизонтом и на небе высыпали первые звезды. Из сада доносились нежные звуки лиры.

– Ваше Высокопревосходительство, госпожа, – долговязый начальник личной охраны Аврилия возник, как всегда совершенно внезапно. – Ваш гость уже в переговорной комнате. Антипрослушивающая защита установлена, как вы и приказывали.

– Хорошо, Гней, – Аврилий резко поднялся. – Проследите, чтобы нас никто не побеспокоил.

– Вы будете там один? – уточнил Гней с нотками легкого беспокойства. Он не любил оставлять хозяина наедине с всякими подозрительными личностями.

Аврилий скривился:

– Пожалуй, но оставайтесь неподалеку. Будьте готовы по моему сигналу ворваться в комнату и убить то, что будет мне угрожать. Хотя я сомневаюсь, что до этого дойдет.

При этих словах Мессалина встала и молча ушла с террасы. Гней проводил ее задумчивым взглядом: