1. Глава 1. Смех сквозь слёзы
— Эми, звёздочка, ты не заболела? Солнце уже выше богов поднялось, а ты до сих пор не встаешь.
Мягкий голос мамы разбудил меня. Она права. Обычно, стоило рассвету коснуться моих окон, я надевала удобное платье, умывалась холодной водой и бежала на рынок, чтобы помочь папе.
А что я могла ответить? Что хочу продлить мгновение? Сегодня последний рассвет, который я встречаю в доме родителей.
— Все хорошо, мам, — успокоила я маму, приподнявшись на локтях и зажмурившись от света.
— У тебя осталось мало времени. К обеду за тобой приедут люди графа, чтобы доставить тебя в Рейвен-Холл, — напомнила мама.
Двадцать семь лун назад наше захолустье посетил граф Вэйланд с осмотром своих владений. Вот тогда-то мы и встретились. Я так и не поняла, что произошло. Говорят, представители высшей знати способны почувствовать одаренную и сделать правильный выбор, даже если дар скрыт от самой девушки.
Он подошел ко мне, когда я разворачивала ткани на прилавке. Мой отец — ткач и к нам часто наведывалась знать, потому что такие редкие ткани нельзя сыскать во всей Риории. Я, конечно, не особо удивилась, застав перед собой знатного господина в дорогой одежде и в чистых сапогах.
Вот, что выдавало этих богачей и сильных мира сего — чистая обувь. В то время как простолюдины редко позволяли себе башмаки из крепкой кожи или ткани, эти же щеголяли в высоких блестящих от воска сапогах до колен. А дамы так вообще сходили с ума, надевая похожие сапоги с торчащим из них штырем. Это изобретение называлось каблуком и позволяло маленьким аристократичным женщинам быть чуточку выше ростом.
Я же очень люблю бегать босиком по летней траве, покрытой утренней росой или кататься на льду, схватившемуся за снежную россыпь ранней весной. Ни за что не променяла бы эти ощущения на жуткую тяжелую обувь. Как будто грязь могла испачкать их достоинство, а не только ноги.
— Добрый день, милая леди, — приветствовал меня этот представитель знати.
— Я разве похожа на леди? — искренне удивилась я. Конечно, благодаря ремеслу отца, одевалась я всегда с иголочки, но мои растрепанные в разные стороны волосы и положение за прилавком едва ли делали из меня аристократку.
— Хм… — мой вопрос застал незнакомца врасплох. Он уставился на меня, как на тот редчайший батист изумрудного цвета, которым особенно гордился отец.
Я смутилась, но взгляд не отвела. Мужчина сильно отличался от деревенских жителей. И не только одеждой. Высокий рост, горделивая осанка и особый наклон головы. Будто знал о своем собеседнике все. Приятная внешность дополняла его властную натуру. Темно-каштановые волосы и серые глаза идеально сочетались друг с другом, а правильные черты лица и мягкая усмешка отчего-то заставили забиться мое сердце чаще.
Нет! Взгляда не отведу! Кто он, Нахара его возьми, такой?
— Сейчас, может быть, ты и не леди, но обязательно ею станешь, милая Эмария Торн, дочь ткача из Легрина.
Развернулся и ушел! В тот момент мне ужасно хотелось его догнать и расспросить подробнее о его пророчестве. Может, он королевский маг? До безумия любила предсказания и различные магические тайны. Любила, ага. Сейчас умираю от испуга.
Оказалось, что нас навестил сам граф Вэйланд. Он потом еще и к нам домой заявился. Переговорил о чем-то с родителями, не спуская с меня пронизывающего тяжелого взгляда, как будто я ему не отдала сдачу после покупки. Когда он уехал, меня не покидало напряжение. Что-то вот-вот произойдет!
— Это был граф Вэйланд. И он попросил твоей руки.
В тот момент я сползла по стенке. Разве люди женятся вот так? Один раз взглянул и все? Любовь всей его жизни? Конечно, я верила в любовь. Ведь мои родители поженились по обоюдному согласию. Отец долго ухаживал за мамой и уговаривал ее выйти за него замуж.
А тут — примите, распишитесь, вы невеста!
Конечно, какой бы отец отказал выдать свою дочь за графа? Конечно же, оказалось, что любовь здесь — ни при чем. Все гораздо хуже.
Много раз папу приглашали в столицу Риории — Арквест, но он не хотел покидать родные земли. И ни за что не променяет деревенский быт и чистоту на грязные улицы города, куда стекались со всей страны не только ремесленники, но и всякий сброд.
Риория переживала не лучшие времена. В лучшие времена королевство процветало под умелым руководством герцогской знати, но последняя семья прекратила свой род более ста лет назад. Власть перехватили графы, став верными сюзеренами короля. Родословная герцогов и графов почти не отличалась, кроме одного момента — в герцогских семьях рождались ведьмы и укрепляли своей силой род. Графы вынуждены были искать не пробужденных ведьм и заключать с ними брачные союзы.
Говорят, без ведьмы земля угасает. Женщины перестают рожать, земля меньше плодоносит, а мужчины болеют смертельными хворями. И если ты управляешь частью королевства, то такая ведьма позарез нужна.
У графа Вэйланда и так вроде неплохо шли дела. Зачем ему ведьма?
— Только ведьма может родить ему наследника, — объявила мама, смущая отца.
Жаль, если это на самом деле так. Граф вынужден жениться не на той, кого мог бы полюбить, а на той, кто родит ему ребенка.
Но при чем здесь я?
И снова мама смогла ответить на мой вопрос:
— Граф Вэйланд увидел в тебе непробужденный дар, Эми.
Я долго хохотала от этого бреда. Ведьма? Я? Да я же даже приготовить еду не способна. Заговоры? Ритуалы? Если допустить меня до колдовства, беды точно не миновать. Я даже сахар и соль путаю!
Слезы потекли сами собой. Я не просила. Но разве можно их сдержать? Плакала я, потому что понимала — это правда. Всякого рода персоны вроде Вэйланда вряд ли бы снисходили до предложения руки и сердца к дочери ремесленника. Даже по любви. Тут нужно кое-что посущественнее.
Так и просидела я в углу нашей маленькой гостиной. Смеялась сквозь слезы. Бедовая ведьма получится. А хотела бы я стать ведьмой? Кто-то меня спросил?
Стать женой лорда — почетно само по себе. Считается, во всяком случае. Ведьмой — и подавно. Каждую весну ведьм одаривали дорогими украшениями, тканями и излишним вниманием. Еще бы — она ведь может повлиять на деторождение и плодородие. Лишь по желанию ведьмы можно избежать голод.
Да только проблема — их осталось очень мало. По пальцам пересчитать. В нашей деревне их не было вообще. Ходили слухи, что ведьмы вымирали также, как в свое время герцогская знать. Те, у кого замечали спящий дар, после обряда Весеннего солнцестояния таинственным образом умирали. Кто-то медленно и тяжело, кто-то медленно и быстро. Но итог был один.
Но в моей семье, кажется, слухам не верили. Родители ведьмы и будущей графини! Гордость застилала их глаза и они не видели и не слышали ничего больше.
