– Ира! – взвизгнула девушка. – Я не хочу очутиться на том свете раньше времени!
Еще чуть-чуть, один шажок, и подруги оказались бы под колесами рейсового автобуса. Металлический гигант с режущим уши скрипом остановился, а из его окна обрушилась лавиной отборная брань водителя и крики пассажиров. Те, словно костяшки домино, повалились, стараясь в панике ухватиться друг за друга.
– А я не хочу опоздать. Госпожа Мила не принимает, если задержишься хотя бы на минуту. Скорей! – бросила Ира через плечо, перебегая дорогу, и потащила подругу по разбитому тротуару. – Ты знаешь, что к ней запись за три недели?! За три!
– Господи… – Марина покачала головой.
– Только вот, когда мы зайдем, не стоит упоминать господа, не думаю, что ей, – перевела сбившееся от бега дыхание, – понравится.
– Я могу вообще не заходить в квартиру. Подожду во дворе.
Ира так резко остановилась, что подружка, семенившая следом, по инерции налетела.
– Ты меня не бросишь, Марин! Я одна боюсь. Говорят, она очень сильная колдунья, – оглядевшись по сторонам, зашептала на ухо: – Настоящая ведьма.
– Что, и нос крючком? И бородавка на кончике с сушеную вишню? – Марина никогда не верила в сверхъестественное, доверяя разуму и полагаясь на логику. И считала себя атеистом, отрицая любые божества и существование каких-либо сил, влияющих на судьбы людей, но крестик на тонкой серебряной цепочке исправно носила.
– Не знаю. Все описывают ее по-разному. – Ира дернула подругу за руку, подгоняя, и рассказывала уже по пути: – Мамина подруга говорила про молодую златовласую девушку. А ее муж крутил у виска и рассказывал о жуткой старухе.
– Классно бизнес построен. Кто свободен, тот и Госпожа Мила. Утром красавица, вечером ее сменяет старуха, так можно работать двадцать четыре часа в сутки.
– Ты не поняла, они ходили вместе. Вдвоем.
Подруги прошли сквозь высокую арку. Трехэтажные дома враждебно обступили их. Глазницы огромных окон пугали чернотой, а неестественная тишина заставила переглянуться. Ни звука сигналящих автомобилей, ни грохота дорожных работ, лишь щебет птиц и шелест листвы.
– Седьмой дом, седьмая квартира. – Ира повторила наизусть заученный адрес.
– Еще и улица седьмой Гвардейской армии. – Марина прочла указатель. – У Госпожи Милы странная любовь к числу семь. – Слова, будто усиленные мегафоном, поднялись по кирпичным стенам.
– Тише!
У входа в нужный подъезд подруг ожидала еще одна странность. Буйство красок скрывало окна первого этажа. Цветы повсюду: в узких клумбах между асфальтированных дорожек, в массивных бетонных кадках, что при желании не сдвинуть и толпе взрослых мужчин, казалось, зелень произрастала из ниоткуда, поднимаясь по лепнине старого дома почти до крыши. От глаз не укрылось и то, что розы цвели рядом с тюльпанами, а под кустистой сиренью с белыми гроздьями мелких цветов, полыхали алые георгины. А самая большая странность состояла в неподходящем для цветения времени года – середина марта. Солнце только-только входило в силу, радуя теплыми лучами, а тут такое…
– Я же говорила, – шептала Ира, взявшись за ручку подъездной двери.
Марина изображала равнодушие к открывшемуся ей виду, подсчитывая в уме стоимость организации палисадника и прикидывая заработки Госпожи Милы. Не веря, девушка дернула за плеть плюща, но та крепко держалась, а никаких креплений человеческому глазу не видно.
У квартиры с номером семь висела табличка «Входите без стука».
– Что, прямо так и входить? – Ира накрыла ладонью металлическую ручку, но передумала и постучала по полотну резной деревянной двери.
– Кажется, в школах больше не учат чтению, – донеслось недовольное каркающее ворчание. – Стучат так, что в голове звенит, – продолжал ворчать голос.
Набравшись смелости, девушки вошли. Коридор квартиры, как и подъезд, встретил полумраком и густым запахом трав и тяжелых благовоний.
– Поторопитесь, – раздался женский голос. – Мое время стоит дорого.
– Как по мне, то ты недооцениваешь свои услуги, – брюзжал все тот же каркающий голос.
– Т-с-с.
Множество закрытых дверей по обеим сторонам коридора натолкнуло подруг на мысль, что Госпожа Мила выкупила в единоличное пользование весь первый этаж многоквартирного дома.
Ира притормозила у распахнутых створок, прочистила горло, ступила в комнату и произнесла:
– Здравствуйте, Госпожа Мила.
– Добрый день. Присаживайтесь. – Морщинистая рука, покрытая темными пятнами, махнула на диванчик с высокой спинкой. – Что привело вас ко мне? С кем я буду вести беседу?
– Со мной, Госпожа Мила, – подала голос Ирина, всматриваясь в полумрак, скрывающий облик старухи.
– Можешь называть меня Ворожея. Иди ко мне. – Ворожея пригласила присесть за круглый стол. – Чего ты хочешь от меня?
– Есть парень, – начала Ирина рассказ дрогнувшим голосом. Ее мышцы сковало спазмом страха, а язык одеревенел. Высокие потолки квадратной комнаты уходили в бесконечность, посмотри наверх, и не увидишь потолка, так казалось девушке. Старинная массивная мебель разговаривала с присутствующими, поскрипывая без видимой на то причины, плотные шторы на окнах полностью скрывали солнце, а на шкафу Ира рассмотрела чучело крупного ворона. – Есть парень, – повторила, вернувшись взглядом к собеседнице, – но он не замечает меня.
– А ты хочешь привязать его к себе? Пришла за приворотным зельем? – Старуха подалась вперед, положив узловатые кисти рук на стол. Тусклый свет единственной свечи осветил безобразное лицо. Продолговатое, даже длинное, с крючковатым носом. Острым кончиком он касался огромных верблюжьих губ.
– Д-д-да. – Иру гипнотизировали круглые выпученные глаза без век.
– И ты готова видеть его рядом с собой и днем и ночью?
– Готова.
– Он будет в твоей жизни единственным и никогда не подпустит другого мужчину, – старуха произнесла предостерегающе.
– Хорошо.
– Ира, может, не надо? – подала голос Марина, сжавшись от страха.
– Молчи, ты вообще не веришь в мою силу, – властно оборвала старуха.
– Ну так что, Ирина. – Ворожея накрыла холодной ладонью кисть девушки и придавила к столу, – мне присушить Ванечку до твоей смерти или так, на годок-другой?
– Я не говорила его имя! – Приоткрыв рот от удивления, Ира пыталась вырвать кисть из захвата.
Старуха мерзко хмыкнула, расслабив пальцы. Диван, шкаф, стол, стулья, все в комнате скрипуче засмеялось, поддерживая свою хозяйку, даже чучело ворона щелкнуло клювом.
– Ирин, идем отсюда. Да и нужен тебе Королев? Он же тупой качок с одной извилиной, и я видела, как он пнул кошку, что села погреться на его машину.
– Ну, девица, решай. – Старуха вытаращила и без того огромные глаза.
– Хочу! – оставила деньги на середине стола.
Длинные пальцы оплели купюру, пряча ее за клочкастой шерстяной шалью.
