«И как же так могло произойти?» – это единственное, о чём я думала в момент падения с 30-метровой скалы. Я не питала иллюзий о своём спасении – это был конец, внизу виднелась обмелевшая чаша водопада. Тишина оборвалась криком:
– Ника!
Мир как будто замер.
«Как же красиво…»
Ночная тьма леса сливалась с тьмой ночного неба, светлячки светили так же ярко, как звёзды, – это зрелище завораживало. Как жаль, что это конец.
Я упала во тьму, боль заволокла моё сознание, а над головой сомкнулась водная гладь. Я опускалась всё глубже и глубже и практически смирилась с неизбежным. Как вдруг мой рюкзак начал всплывать, поднимая меня на поверхность. С этим пришло осознание: «Если больно, значит, я ещё жива!»
Я распахнула глаза и оторопела: озеро, чистая и кристальная вода сверкала под сиянием полной луны.
Выбравшись, я выволокла свою объёмистую сумку и уставилась на крохотную дрожащую девочку.
– Спасибо!
Едва я протянула в её сторону руку, как девочка пискнула и, подвергшись золотому сиянию, исчезла. «Из тины тянутся руки, не пугайся – это глюки» – и с тяжелым грузом отправилась под огромное раскидистое дерево. Я чувствовала себя абсолютно разбитой, а в голове металась огромная вереница различной информации. Моих сил хватило на то, чтобы собрать палатку и закутаться в тёплый спальник, даже не обратив внимания, что, выйдя из воды, я оказалась абсолютно сухой. Сон был неспокойный. В голове вновь и вновь прокручивалась картинка, как мы с братом заблудились в лесу, оторвавшись от группы, а затем как решили разделиться, чтобы найти «своих», – и моё падение со скалы.
Я проснулась в холодном поту.
«Это сон, это всего лишь сон», – подумала я.
За палаткой, как никогда, светило солнце, я лихо вынырнула из неё и оторопела: передо мною были эльфы, настоящие, высокие, облачённые в зелёные кафтаны, нервно направляющие оружие в мою сторону.
– Пападос! – взвыла я, осознавая всю нереальность ситуации.
Их оружие всё ещё было направлено на меня.
– Леди! – прозвучало как оскорбление. – Ни с места, иначе…
Продолжить он не успел, не знаю почему, но внутри меня проснулся неудержимый и яростный гнев.
– Что?! Что тогда, убьёте? Что ж, давай, действуй!
Я подошла вперед, насаживаясь на длинный меч.
– Я уже мертва, так что бояться мне нечего.
Я ещё сильнее надавила своим телом на клинок. Эльф дрогнул и обратился к седовласому эльфу, который величественно вышел из леса:
– Эта девушка не врёт, однако я не чувствую на ней печати смерти, и ведёт она себя крайне странно.
Пристальный взгляд серых глаз ненадолго задержался на моей скромной персоне.
– Ты прав, эта девушка не отсюда, нужно доложить главе клана. До его приезда она останется здесь.
После чего эльфы исчезли, растворившись в лесу, а над поляной и озером взметнулось лёгкое сияние.
Куда же меня занесло?
Я многого не понимала, и это пугало. Я медленно начала вытаскивать свои вещи из громоздкого рюкзака.
«Ладно, предположим, я в коме и это всё – плод моего больного воображения, – тогда умирать здесь мне нет никакого смысла, умру здесь – умру в реальности».
На тот момент это было самым логичным и правильным выводом, наверное. Осмотрев запасы, я пришла к неутешительному выводу: две банки сгущёнки, несколько бич-пакетов, пюре. Мою ситуацию отягощало отсутствие элементарного котелка, хотя я помнила, что он был прикреплён к рюкзаку.
Я с тяжёлым сердцем посмотрела на озеро.
«Придётся плыть…» – подумала я.
В своём скромном походном гардеробе я нашла свой купальник и ласты брата.
– Так, не реветь! – приказала я себе и нырнула в озеро.
Вода была кристальная, однако, к моему удивлению, не было ни единой рыбёшки или зелени, ничего. Однако дно было полно всевозможного мусора.
«А говорят, что эльфы любят природу, – мелькнуло в моей голове. – И тут обманули».
Здесь были мечи, кинжалы, луки, стрелы, браслеты и огромные жемчужины чёрного цвета. Рядом с ними мне стало очень неуютно, а чуть позже я поняла: эти жемчужины отравляли озеро. И тут началась работа. Мне приходилось вытаскивать жемчужины из озера, оставляя их на камнях. Когда я закончила, то безвольной куклой легла на песок, но котелок я так и не нашла. Впереди виднелись первые лучи рассвета. Я была абсолютно вымотана.
«Я так и не поела», – подумала и даже не заметила, как уснула.
С первыми лучами солнца жемчужины начали истлевать, после чего и вовсе исчезли. Озеро засветилось белоснежным светом, на кромке появилась девушка ослепительной красоты в компании моей недавней знакомой.
– Спасибо тебе, ведущая, у тебя доброе сердце, ты спасла меня. Прими мои дары.
Я с удивлением смотрела на неё. На берегу появилось оружие, одежда и несколько пухлых томов, девушка вышла из воды и протянула мне хрустальную чашу с белым молоком.
– Прими этот дар, ты не ела уже несколько дней!
Я, не задумываясь, осушила чашу, как вдруг почувствовала сильную слабость и начала оседать.
– Что это? Ты отравила меня?
Девушка уложила меня на зелёную траву и сказала:
– Молоко единорога, спи. Тебе нужны силы. Когда проснёшься, я тебе всё расскажу.
Дух практически исчез.
– За что мне это? – прошептала я, погружаясь в сон.
Сон был спокойный и приятный, я видела многое: меня обучали азам магии и зельеварения, этикету и прочему. Чем больше я видела и узнавала, тем больше понимала, что это, скорее, иное измерение, чем галлюцинации или больной бред.
Я проснулась от пронзительного скрежета металла. Вскочив на ноги, я не успела осознать, как в моих руках оказались два клинка.
– Что здесь происходит?!
Испуганный эльф нервно смотрел в мою сторону, руки сильно дрожали.
– Мне приказали убрать тело, вы не дышали, – промолвил эльф, его голос сильно дрожал.
– Если даже я бы тут умерла, какое это даёт право волочь моё бездыханное тело как мешок с картошкой?!
Я оглянулась. Во тьме виднелась заросшая палатка.
– Как долго я, хм, находилась здесь…
Эльф окончательно сник.
– Герольд был очень занят во время возвращения его светлейшего Нориса в клан, о вас забыли. Простите, не могли бы вы уйти, я призраков боюсь, и зомби тоже.
Я легко улыбнулась и осмотрела себя в водной глади: длинные волосы собраны в тугие косы, чёрный кожаный костюм, сильно обтягивающий корсет, множество пряжек и ремешков со всевозможным оружием, сверху был накинут серый балахон, приталенный широким поясом. Несомненно, мне это нравилось. Я выглядела опасно, очень опасно.
А провинившийся эльфёнок, которого, скорее всего, отправили сюда в качестве наказания, снова продолжил рассказ:
– Я вам всё расскажу, только уйдите, пожалуйста.
Я кивнула, это был первый эльф-трус на моей памяти.
– Через два года в центральный зал его величества пришли глашатаи – жаловались ему, что был перекрыт доступ к священному озеру и их дети не могут пройти посвящение в клан, как того требовал обычай. Полог был снят, только нас всё равно не пускали в священную рощу. Мне единственному удалось, к сожалению. Может, вам стоит уйти?
