Лесная тропинка возле небольшого домика, спрятанного в тени деревьев, уводила вглубь чащи. По обеим ее сторонам роем вились насекомые, облетая девочку вокруг, словно она была им совершенно неинтересна. Она подпрыгивала то на одной, то на другой ноге, бормоча себе под нос какой-то только ей известный мотив.
Копна длинных ярко-рыжих волнистых волос девочки рассыпалась по плечам и переливалась золотом на солнце. Зеленые глаза в обрамлении длинных пушистых ресниц весело блестели на лице, бурно усыпанном небольшими круглыми веснушками, а улыбчивый рот и плавная линия подбородка смягчали маленький вздернутый нос. Длинное зеленое платьице облепляло ее худенькую фигурку.
Она скоро станет совсем взрослой, через месяц ей исполнится восемь, и ее отправят учиться в школу. Здесь, среди высоких деревьев, душистых цветов и трав, в окружении пчел и кузнечиков ей было хорошо и весело. Отсутствие сверстников нисколько не тяготило ее, ведь она умела говорить с животными, но об этом она никому не рассказывала. Мама и бабушка ее все время ругали за то, что она сует свой любопытный нос, куда ей не следует, и слишком торопится стать настоящей ведьмой.
Девочке хотелось бы и дальше продолжать жить в этом маленьком лесном домике в окружении родных и любимых людей, но отец считал, что ей пора взрослеть.
В этот жаркий солнечный денек ей хотелось пойти к озеру и нырять до синих губ в прохладные воды. Она лежала на пригорке, наблюдая за божьей коровкой, медленно ползущей по тоненькой травинке. Подставив свою ладошку, она мысленно попросила маленькое насекомое переползти на ее палец и наблюдала за его медленными движениями.
– Алира! Алира! – кричал звонкий женский голос.
Это мама звала ее, отвлекая от общения с миром насекомых. Девочка тяжело вздохнула, ее наверняка отправят в лес собирать лекарственные травы, а она очень не любила это занятие. Голос матери прозвучал прямо над ухом.
– Ах, вот ты где, непоседа. Почему не откликаешься, когда я тебя зову? – строго спросила мать.
Невинно хлопая своими озорными глазками, девочка пожала плечами и пробормотала:
– Прости, мамочка. Я задумалась.
– Пойди к озеру и набери мне багульника.
– А это очень срочно? – протяжно заныла для приличия Алира, хотя только что мечтала пойти именно туда.
– А заодно можешь там искупаться, – улыбаясь, добавила мать, нежно погладив ее по рыжей головке. – День-то какой сегодня жаркий!
Женщина стояла, закрыв глаза и подставляя солнцу свое веснушчатое, как у дочери лицо. Длинные волосы развевались от легкого ветерка, время от времени попадая на глаза, и заставляя ее хмуриться. Красивая улыбка не сходила с ее лица.
Схватив корзинку, Алира побежала по тропинке, постепенно удаляясь от дома. Она глядела по сторонам своими любопытными глазами, примечая каждую травинку.
Заметив возле старого повалившегося дерева ежика, пытающегося перелезть через огромный ствол, она наклонилась, подхватила его и громко смеясь, закружилась на месте. Затем перенесла его через преграду и побежала дальше.
– Вот же ненормальная, – пробормотал испуганный ежик.
– Я все слышу, – протянула, смеясь Алира.
Свиристель на дереве, пчелы, жужжащие над лесной полянкой, кваканье лягушек на болоте – всех их понимала маленькая рыжеволосая девочка. Ее очень забавляло это общение, и она держала его в секрете от взрослых.
Подбежав к берегу озера, она быстро скинула свое легкое платье и туфельки и в одной нательной рубахе помчалась в воду, махая руками и ногами, вздымая кучи искрившихся брызг. Бабочки и стрекозы с прозрачными крыльями порхали над ее головой, норовя приземлиться на ее макушку.
Девочка громко фыркала, отплевывая воду, и весело хохотала, а ее звонкий смех разносился над озером серебряными колокольчиками. Подплывая к белым лилиям, она брала в руки их нежные бутоны, вдыхала их сладковато-приторный аромат и иногда, срывала один цветок и украшала им свою пышную шевелюру.
Вдоволь наплескавшись, она собиралась выйти, как заметила на берегу какого-то мальчишку.
– Ой! – от неожиданности воскликнула она. – Ты кто?
– Я дракон, мое полное имя Родерик, но папа зовет меня Дереком.
Круглолицый мальчик сидел на берегу, кидая в воду продолговатые камешки, которые оставляли большие круги на глади озера. Маленькие рыбки, резвящиеся на берегу, испуганно жались к корягам и камням.
– Отвернись, – крикнула Алира.
– Вот еще! – возмущенно пробурчал вредный мальчишка. – И не подумаю. Мы драконы ни к кому никогда не поворачиваемся спиной. А вдруг ты набросишься на меня сзади и укусишь. А может ты вообще русалка?
– Я не собираюсь на тебя набрасываться и кусать, мне нужно одеться, – недовольно проговорила девочка.
Дерек не шелохнулся, продолжая сидеть на камне и бросать в воду гальку.
– Вот же несносный мальчишка! – пробормотала Алира. – А ты знаешь, что я ведьма и сейчас превращу тебя в лягушку? А ну отвернись! Кому говорю?
– Подумаешь, ведьма, – лениво пробормотал мальчик, но отвернулся.
Девочка вылезла из воды и быстро направилась к своей одежде. Проворно схватив платье и туфельки, лежащие в тени, она нырнула за ближайшее дерево и стала стягивать с себя мокрую рубашку.
– А что ты собственно, Дерек, делаешь на землях ведьм? – спросила девочка, выглядывая из-за дерева.
– Я летел к своему дяде Райнхальду Третьему. Недалеко отсюда, в долине Иль Веде расположен его замок. Заметив внизу озеро, я решил искупаться, а тут ты.
– Ничего себе недалеко?! – удивленно протянула Алира. – До него тебе еще топать и топать.
– Это если тебе, то топать, а я мигом долечу, – важно проговорил мальчик. – Ведь я же дракон, а драконы могут быстро домчаться до любого места.
Отжав рубашку и снова натянув ее на влажное тело, девочка надела сверху свое платье и туфельки и вышла на берег, чтобы просохнуть на солнце.
– Ты, должно быть, не знаешь, Дерек, что это земли ведьм? А драконам сюда путь заказан, – с серьезным видом спросила девочка, присаживаясь на траву.
– Подумаешь, ведьмы! – наигранно спокойным тоном пробормотал Дерек. – Зато у меня есть огонь.
Алира сидела недалеко от мальчика, и ее зеленые глаза стали потихоньку его рассматривать.
Дерек был выше нее и, видимо, старше на несколько лет. Его густые темные волосы спадали на лоб, вызывая желание подойти и откинуть их назад. Зрачки серебристо-серых глаз мальчика иногда становились узкими, как у змеи, и маленькой ведьмочке, никогда прежде не видевшей драконов даже на картинке, это было странно.
На его бледных щеках то и дело проявлялись мелкие чешуйки. Из одежды на нем были широкие темные штаны, закатанные до колен, да объемная светлая рубаха. Он болтал своими босыми ногами по воде, поднимая брызги.
– А как тебя зовут? – вдруг спросил мальчик, поворачивая к ней свое лицо. – Алира.
