ПРОЛОГ. За тысячу лет до...
Чернобог и Мара какое-то время стояли над изувеченными, покрытыми черными ранами дружинниками. Сзади послышалось неистовое ржание, остальные боги приблизились и обомлели. В глазах Перуна сверкнул яростный огонь.
- Что ты наделал, брат?! – взревел он и рыжий конь неистово заплясал под хозяином, отражая его гнев.
- Я сделал то, на что у вас не хватает воли, - даже не поворачиваясь, произнес младший бог.
- Смотри на меня, когда обращаешься к старшему! – продолжал неистовствовать Перун.
Чернобог вяло обернулся, в глазах читались вызов и злоба. Мара, подняв глаза, также смело смотрела в глаза старшего брата. Лошадь младшего бога - Черная Буря выдыхала чистую тень, скребла массивным копытом мерзлую землю. Ее ржание эхом раздавалось между пустых изб. Сварог, мудрейший и сильнейший из Пантеона, примирительно вздохнул и слез с коня. Пока он шел вглубь поселения, алый плащ тихо шуршал, покрывая собой окровавленный снег. Взгляд бога упал на валяющийся рядом с догорающим костром рунический посох, который так и не получилось сжечь.
- Горислава, - еле слышно прошептал Сварог, - что же они наделали.
Мало кто из братьев знал, сколь глубока была его любовь к ведьме. С самого детства долгими снежными вечерами он учил ее. Когда девушка захотела принять мирскую жизнь, родить ребенка и стать верной женой – Сварог согласился. Бог терпел ее заносчивого, ревнивого мужа, который не мог одарить его возлюбленную ни любовью, ни наследником. Но Горислава ждала, терпела, давала в разы больше, чем тот заслуживал, ничего не требуя взамен. Пальцы Сварога задымились, но он быстро унял гнев. Рядом мелькнула тень Стрибога.
- Это жестоко, - сказал он, - убийство ведьмы – преступление, которому нет оправдания. Но кто смог с ней справиться?
Сварог покачал головой.
- Не знаю. Я даровал ей этот посох, наделенный изначальным огнем. Но что-то все же смогло ее убить. Чернобог, конечно, вспылил, но он в чем-то прав. Мы должны были вмешаться.
Боги вернулись к ветхим деревенским воротам, где Перун и Чернобог продолжали уничтожать друг друга в немом поединке. Мара лишь печально осматривала деревню.
- Они убили ведьму, - прошелестел Стрибог.
Насмешка блеснула во взгляде Чернобога.
- Стоило ли так привязываться к смертной, Сварог?
- Уймись, мальчишка, - процедил Перун.
- Поединок, - сказал младший бог, - давай решим наш вечный спор.
- Нельзя, нам запрещено сражаться друг с другом, - сказал Сварог твердо.
- Не боишься пасть от моего меча? – угрожающе произнес бог грома и витая бледная молния с грохотом врезалась в тела стражников, превращая те в прах.
- Красиво, - сказал Чернобог и снова вытянул из Нави свое копье, - но бесполезно.
- Хватит! – рявкнул Сварог и в его глаза запылали изначальным огнем, - не ведите себя, как малые дети. У нас беда!
Но гнев бога грома было не остановить. Перун обрушил град ударов на младшего брата, пытаясь искромсать того на куски. Чернобог если и уступал ему в размерах, но никак не в силе и хитрости. Он балансировал между Явью и Навью, постоянно вводя разъярённого брата в заблуждение. Младшему богу нужен был лишь подходящий момент. Один, единственный момент. Меч бога грома со свистом рассекал воздух раз за разом, однако Чернобог был неуловим.
Яростные молнии то и дело сотрясали землю вокруг, однако бог теней всегда оставался на полмгновения впереди. Перун внезапно остановился и расхохотался.
- Такова твоя сила, братец? – он прокрутил меч в воздухе, демонстрируя пульсирующие электричеством прожилки в почти белом металле, - прятаться? Уходить от битвы? Ты уничтожил этих несчастных, потерявших свой путь. Но что дальше? Их тысячи, сотни тысяч. Убьешь всех?
Чернобог появился за его спиной и сделал мощный выпад, повалив крупного, широкоплечего Перуна на землю. Удар был такой силы, что меч выпал из рук бога грома и вонзился в ближайший сугроб. Младший брат наступил ногой на его правую руку, холодно окидывая взглядом.
- Побеждает тот, кто наносит последний удар, - сказал он.
Тени стали выползать из-под земли и хватать беспомощного Перуна за руки, ноги, горло. Они стягивали его тело, не давая шевельнуться. Да, тени были слабы, не могли навредить богу, проникнув внутрь, однако сковать – вполне. В руках Чернобога сверкнул Сварг. Он планировал положить конец пресмыкательствам перед старшими братьями. Однако сгусток алого пламени врезался в молодого бога, повалив того на землю, опаляя и обжигая его плоть.
- Сварог, - прорычал Чернобог.
- Я терпел, когда ты ослушался и своевольно убил наших детей. Терпел, пока ты насмехался над смертью моей ведьмы. Но сейчас ты занес меч над собственным братом и этого я терпеть не намерен.
Изначальное пламя, гибкое и обжигающее, изогнулось и закрутилось вокруг молодого бога, прожигая его лицо, тело, разрывая одежду. Он со звериным рыком рухнул на колени и исподлобья взглянул на Сварога. Несмотря на то, что Перун был сильнейшим воином среди Пантеона, именно Сварога уважали больше других. Бог грома поднялся и отряхнулся. В его глазах блеснул победный огонек. Он приблизился к младшему брату и произнес:
- Ты пропустил последний удар, мальчишка.
- Перун, - сказал Сварог устало, - он молод. А ты куда полез в драку?
- Нужно было проучить его за дерзость, - сказал тот, вытаскивая меч из серебряного снега.
Повисла тяжелая тишина, прерываемая лишь мерным дыханием лошадей. Сварог все еще держал младшего брата на привязи. Спустя несколько долгих минут он молча сел на коня и дал указание остальным. Чернобог криво улыбнулся.
- Что, братцы, оставите меня здесь? Снова пустите все на самотек, как и с этим, - он смачно плюнул в ноги стоящего рядом Стрибога, - христианством?
- Нет, - спокойно ответил бог огня, - мы проучим тебя за дерзость и вольность поведения.
С этими словами его конь Рассвет направился к темному ночному лесу. Остальные боги последовали за Сварогом. Перун шел чуть поодаль, то и дело бросая тревожный взгляд на терпеливо идущего пешком младшего брата. Несмотря на обуявшую его ярость, бог грома любил Чернобога, считая его своей противоположностью.
- Мы оставим его в Чертоге Кощея, - сказал Сварог глухо.
Чернобог рассмеялся.
- Заточишь меня в моем же царстве, братец?
Бог огня даже не взглянул в его сторону. Разбираясь с младшим братом, боги и не заметили, что Мара исчезла, а вместе с ней – и Сварг.
Чертог Кощея представлял собой высокий, грузный терем, целиком созданный из обугленного дерева. Вокруг него носились вихри Стрибога, не давая даже тени ступить за проклятый порог. Острая крыша тонула в черных облаках Нави, а в пустых коридорах выл ветер, способный свести с ума даже бога. Ведь именно он нес сквозь черные стены наказ древнего, сильного чудовища, способного уничтожить и Явь и Правь. Затащив совершенно спокойного и инертного Чернобога в одну из просторных комнат, Сварог приковал его к стене черными, покрытыми сажей цепями.
