1. Пролог
Королева шествовала по дворцу. За спиной лёгкими тенями скользили телохранители, усиленно стараясь не отсвечивать. Попадавшиеся на пути стражи вытягивались в струнку, пытаясь слиться с окружающей обстановкой.
Дворец словно вымер. Причина крылась в подрагивающих от гнева ноздрях правительницы и молниях в синих глазах. Попадать под горячую руку сильнейшей магини королевства не хотелось никому. Затаились все от Первого советника со Старшей фрейлиной до помощника конюшего и посудомойки. Побывать в шкуре, к примеру, лягушки, пусть и на пару мгновений — удовольствие сомнительное.
Впадала в состояние ярости её Величество Аластриона Вторая крайне редко, являясь особой уравновешенной и хладнокровной. Подобные вспышки можно было посчитать по пальцам, оттого, видимо, они и впечатляли окружающих настолько сильно.
Довести королеву удавалось немногим. К числу избранных относились старший принц, а в последнее время и младший на пару с кузеном, отпрыском королевского брата.
Как говорили в соседнем, вампирском, государстве: никто не сможет выпить у тебя столько крови, сколько собственные дети.
Коридор, с высоким куполообразным потолком с лепниной и росписью, мраморным полом, стенами, задрапированными парчой и старинными гобеленами, кое-где подозрительно колыхавшимися, разделился на два. Оба вели к Малому тронному залу, где ожидали возмутители спокойствия. Только первый вёл туда напрямую, а второй по приличной дуге через галерею с портретами особ королевской крови.
Её Величество задержала шаг лишь на мгновение, затем решительно свернула на длинный путь. Королеве требовалось слегка остудить свой гнев. Одно дело превратить в крысу кого-то из подданных, что поправимо выдачей весомой компенсации, другое — собственных сыновей и племянника. Это уже попахивало не просто внутри королевским, но и мировым скандалом.
Тем более что вокруг дворца уже пару дней рыскали репортёры «Магии Инфо», крупнейшей столичной газеты. Её Величество всегда удивлялась чутью этих проныр. Она, разумеется, могла приструнить писак, но в данный момент намеревалась использовать средства информации в своих целях.
Когда на стенах галереи появились первые портреты, королева замедлила шаг и пошла, вглядываясь в парадные изображения предков. Нет, не о величии династии были её мысли. Аластриона Вторая пыталась понять, когда, в какой момент, их семья стала отличаться от остальных правящих семейств, можно сказать, кардинально.
Если в нормальных королевствах шла битва за власть, порой, с использованием ядов и привлечением наёмных убийц, то здесь, наоборот, все потенциальные правители старались водружения на голову короны избежать. Разумеется, только внутри собственной семьи. Стоило появиться чужакам, как спорщики, усиленно пытающиеся отвертеться от трона, тут же объединялись. Однако справившись с потенциальными узурпаторами, брались за старое.
Один из прадедов Аластрионы Второй принял закон о возможной прижизненной передаче власти наследнику, с условием, что тот будет уже связан узами брака. Наследники, и в те времена отличавшиеся сообразительностью, жениться и выходить замуж не спешили. Так появились отборы женихов или невест. Если в течение трёх отборов наследники не определялись с парами, право выбора переходило действующему королю. И тогда мнения претендентов на престол уже никто не спрашивал.
Аластриона, в бытность принцессой, не сомневалась, что корону получит старший брат. Она не насторожилась, когда родители приготовились к определению преемника. Как выяснилось, зря. Брата она недооценила. Главный кандидат на трон заявил, что сразу после коронации проведёт отречение, упразднит монархию и провозгласит республику.
Король-отец, оценив реальность угрозы, тут же объявил отбор для дочери. Принцесса, к тому времени опомнившаяся от вероломства брата, решила выбрать того из претендентов, кто будет стараться больше остальных. Надеялась, что подобный принц-консорт, энергичный и отчаянный разделит с ней тяготы власти. И вновь промахнулась.
Раз в жизни и редкостный лентяй может проявить упорство и трудолюбие, особенно, если приз — последующее существование без всяких забот и проблем. Вот таким ленивцем и оказался супруг королевы, его не смущало даже то, что по титулу он куда ниже сыновей.
Принцы, в основном, унаследовали характер матери, но и от отца кое-что перепало. Так старший королевский отпрыск проигнорировал уже два отбора, увиливая от принятия короны. В резерве оставался третий лично для него, и тринадцатый по общему счёту.
Масла в огонь подлил и младший принц, на пару с кузеном, заявивший, что обучаться «в академиях» они не собираются.
Её Величество остановилась напротив портретов сыновей и любимого племянника. На губах королевы появилась улыбка, как сказали бы почитатели: тонкая и загадочная, а недоброжелатели — такие тоже имелись — назвали бы её змеиной.
— Значит, говоришь, все предыдущие невесты пустоголовые куклы. Это девушки-то из знатных родов?! Хорошо, будут тебе умные. И только попробуй не назвать избранницу, — сказала королева портрету старшего сына. Затем повернулась к двум остальным. — Учиться, значит, не хотите? Говорите, имеете право на выбор. Будет вам выбор!
Судя по решительной складке на высоком лбу её Величества, принцев и их кузена ожидал сюрприз. Королевский сюрприз.
2. Глава первая. Ничейный фамильяр
Последний летний месяц радовал богатым урожаем овощей и фруктов. Одно плохо, жара никак не хотела спадать. Тесс остановилась и промокнула выступивший на лбу пот подолом фартука. Подумав про себя: «Тётка увидит, точно удар хватит», усмехнулась. А нечего было требовать, чтобы при походах по лавкам или, как сейчас, на рынок, Тесс наряжалась как благовоспитанная девица. Кофта с длинными рукавами, юбка, белоснежный накрахмаленный фартук и шляпка с обязательными рюшечками и цветочками.
Несмотря на правильную, с точки зрения родственницы, одежду, слишком благовоспитанной выглядеть у Тесс не выходило. Выбившаяся из-под шляпки рыжеватая прядка волос, слегка перекошенный фартук, но самое главное, дерзкий взгляд больших карих глаз заставляли заподозрить не самый покорный нрав.
Переложив корзину с купленными овощами в другую руку, Тесс посмотрела на уже видневшийся двухэтажный дом. Она представила, как вновь будет брюзжать тётка, всегда находившая к чему придраться, и резко замедлила ход.
— Эй, ведьма! — раздалось откуда-то сбоку.
Тесс даже удивилась, соседские ребятишки её уже давно остерегались дразнить. Она всегда отличалась быстрым бегом, ловкостью и меткостью. Вот и сейчас Тесс принялась свободной рукой перебирать помидоры, прикидывая вес. Обидчика стоило проучить, при этом не покалечив. Подхватив подходящий снаряд, она обернулась, и тут же выронила обратно от удивления.
