1. Аннотация и пролог
— Именем императора, просим принять нас! — раздался официальный крик за дверью.
— Что ты натворила, Кора? — я округлила глаза и стала похожа на сову.
Герман хмыкнул. По его мнению, мы были двумя подругами-аферистками, за которыми вот-вот должны прийти дознаватели.
— Ничего, — удивленно ответила подруга. — А ты?
— Да тоже ничего криминального не припомню.
Вот так в ночи ко мне ворвался главный советник императора и ошарашил новостью о том, что я назначена главным распорядителем императорского отбора.
Назад пути нет. Императору не отказывают, но, как говорится, ведьмы и не таких совокуп… женили и не таких.
Пролог
— Бастиан, — он начал наливать содержимое бутылки в стакан, — я принял решение объявить об отборе невест.
Я, стоявший до этого, сел.
Ревенер Миртеорон — император Аридии, — после смерти жены клявшийся, что больше никогда не свяжет себя узами брака, и содержатель достаточно большого гарема, решил жениться.
— Что привело тебя к этой мысли?
Он глотнул напиток, , подошел и подал мне второй стакан.
— Во-первых, со слов Милира, есть основание полагать, что родовитые фамилии плетут заговор против меня и часть из них уже переметнулись к ваохцам.
— Ну, тут логично, семья жены — первые приближенные мужа. Решил одним махом разобраться с мятежниками?
— Да, но и ситуация, в которой оказался ты, тоже способствовала моему решению.
Я вопросительно поглядел на брата.
— Наследники, — он снова сделал глоток. Одного Ричарда мало. Ты на трон не взойдешь, тебе претит власть. Ричард станет королем, но ему тоже нужно на кого-то опереться. Так что да, я женюсь. Буквально через неделю об этом событии объявят официально.
Я заставил себя встать с кресла и дошел до окна, чтобы почувствовать свежий воздух. Ну надо же, мой брат наконец-то отошел от смерти своей императрицы Сериды и готов к новому браку.
— А почему не объявишь сейчас? У аристократок будет больше времени на подготовку.
— Видишь ли, по совету Карганса хочу дождаться ответа от будущего распорядителя императорского отбора.
Я закатил глаза. Я примерно понимал, о ком говорит Ревенер. У нашего общего знакомого имелась сестра, обладающая даром видеть нити благоприятных союзов. Но в отличие от этого знакомого, дама не обладала его мягким темпераментом и вдумчивым подходом. Так что отбор обещал быть занимательным.
2. Глава 1
Ко мне в лабораторию зашел нервно дышащий юный паренек.
— Деса Ведьма, — м-м-м, за десу спасибо… а то, что я ведьма, настолько в глаза бросается? — Могу я передать Вам пакет для Коралины Мартинс?
Я вальяжно встала из-за стола. Мальчишка чуть не упал. По меркам этого юного мужчины я была раздета, а вот по своим — даже излишне укутана. Как говорится, женщина — это прекрасный цветок. А цветок красив, когда немного распущен.
Подходя к нему, подобрала полы домашнего пеньюара, что важно, непрозрачного. Ну право, отчего парень так краснеет?
— А что сам не передал?
Он выпучил глаза, часто задышал. Ну что за юноши пошли.
— Там девушки, — сглотнул посыльный, — неодетые.
Тут мы оба впали в ступор. Он внимательно посмотрел на меня. Я тоже на себя посмотрела... вытянулась и прогнулась. Своей фигурой я гордилась. Посыльный совсем поник. Эх, юность.
— Хорошо, — сжалилась я и забрала конверт, — выход сам найдешь.
Мальчишка еще раз посмотрел на меня, вздохнул и почти выбежал из моего так называемого кабинета.
Н-да, раньше юноши смелее были, что ли?
Наверное, надо познакомиться и объяснить, кто я такая.
Меня зовут Лисси Риверс, но по крови и роду я Элисабет де Ривард. Мои достопочтенные родители были приближенными императорской семьи и невероятно чопорными аристократами, приближенными к императорской семье. Они до сих пор пребывают в шоке оттого, что рожденная ими любимая дочь унаследовала дар и кровь импульсивной и сумасшедшей ведьмы, своей бабки, которая, по слухам, опоила деда приворотным зельем и счастливо прожила в браке сто пятьдесят лет.
Плохо считают, ну, или думают. Это либо бабка и правда на голову отбитая была и поила любимого дедулю каждый день этой гадостью, либо секрет брака был в чем-то другом.
Унаследовав дар, я и неумный характер унаследовала, и немножечко внешности. Наша семья славилась крепкими и сильными магами, такими, как мой отец и любимый братец. А еще тонкими и скромными десами — как моя дорогая матушка и не менее дорогая тетушка.
Но не я. Я не обладала достоинствами, присущими аристократической наружности, зато в моих активах значились весьма пышные формы и осиная талия, а бонусом шли длинные волнистые волосы цвета шоколада и темные глаза. Определенно, я обладала роковой внешностью, чем успешно пользовалась.
А какой замечательный у меня характер: я и за словом в карман не полезу, и при надобности сумкой отхлещу — потому что еще моя бабушка говорила: «Хорошо ведущие себя женщины историю не делают».
Если подвести итог, я просто замечательная и распрекрасная ведьма.
Под крылышком брата я закончила престижную академию Семи Стихий, факультет проклятийников и зельеваров, и обладаю весьма интересными магическими талантами: я с одного взгляда могла определить брата с сестрой, отца с сыном, а также оценить будущий союз двух влюбленных. Но этот дар был известен только узкому кругу лиц.
После окончания академии я сбежала от навязанного брака и обосновалась со своей подругой в столице Аридии Пи-ле-де-ла-луаре.
Кора, или Коралина Мартинс, держала модный дом, а я варила косметические зелья и по большому блату и за большие деньги подрабатывала свахой.
Родители были в курсе моей деятельности, но делали вид, что ничего не замечают. Встречались мы редко — слишком большую обиду они на меня держали из-за моего желания жить самостоятельно.
Я вышла из своей лаборатории. Голова все равно отказывалась работать. Пойду отнесу несравненной Коре очередное письмо от поклонника.
— Кора!!! — во весь голос закричала я.
В нашем ателье было правило: «Никаких правил». Хочу — кричу, хочу — на метле летаю. Мы обе слишком долго шли к своей женской самостоятельности, чтобы потом себя в чем-то ограничивать.
Моя подруга выглянула из клиентского зала:
— Ну что тебе, Лисси? — она осмотрела меня. — О богиня Мира! — и прижала ладонь ко рту, увидев мой внешний вид. — Иди оденься. У меня тут пара неженатых мужчин на крыльце. Если не утерпят в ожидании, придется выдавать тебя замуж, — усмехнулась она.
— Подавятся скорее, — я скривила лицо, вспомнив о матримониальных планах своей семьи. — Здесь к тебе забегал посыльный, — и передала ей конверт.
— О, да тут приглашение на двоих на прием в императорский сад, — она быстро распотрошила содержимое. — Пойдешь со мной?
Мои глаза загорелись. Мы любили приемы и званые вечера, но вследствие того, что обе вышли из знатных родов и предпочли самостоятельность браку по расчету, нас понизили до ранга десай и на такие события звали в очень редких случаях.
