Жила когда-то одном городке, затерянном в краю озер и лесов, на самой его окраине в небольшом бревенчатом домике женщина по имени Мария. Муж ее давно умер, и Мария растила своих дочерей-погодок – Анну и Кристину одна. Девочки были похожи друг на друга внешне, словно близнецы, но характер у них был разный – старшая Анна была бойкая, веселая, за словом в карман не лезла и если кто из соседских мальчишек пытался как-то обидеть ее или сестру, то она так лихо могла осадить такого забияку, что больше те не повторяли таких попыток. Кристина же была тихая, робкая, но очень добрая девочка, а уж как она любила животных – любую кошку или собаку пыталась накормить и приласкать. Время шло, из девочек сестры превратились в молодых девушек и все бы было хорошо, но мать их все чаще стала болеть, а потом и вовсе почти совсем слегла.
Девушки решили так – старшая устроится работать на местную фабрику ( в ее возрасте ее как-раз могли туда уже уже принять), а младшая будет вести все хозяйство и ухаживать за матерью. И так и повелось – чуть свет Анна уходила из дому, а Кристина принималась за дела домашние. Но когда выдавались у нее свободные минутки, она садилась на крылечко и запевала негромко какую-нибудь песенку, а ее любимая кошка Мурка запрыгивала к ней на колени и что-то по своему, по кошачьему ей подмурлыкивала.
Со временем девушка заметила, что возле дома их стал частенько задерживаться молодой симпатичный парень – как проходит мимо, все возьмет да приостановится. Посматривает на дорогу – будто ждет кого-то, а сам нет нет да на девушку косится. Поначалу ее это смущало и она даже прекращала петь, но со временем привыкла к нему. Да и внешне он ей понравился – такое приятное и доброе лицо у него было, а Кристине что важнее всего в людях было, так это доброта, потому что и сама она такой была по характеру своему. Но, видимо, парень был к тому же и робок, так как все не решался заговорить с ней, а уж сама Кристина и подавно. Так бы и тянулось это еще неизвестно сколько, но как-то раз она проговорилась сестре о своем незнакомце, а та только весело рассмеялась в ответ. "Вот уж проблема так проблема, – сказала она и озорно подмигнула Кристине, – скоро мы узнаем, кто он такой и позволим ли мы ему тут у нас околачиваться". Уже на следующий день она выяснила у своих фабричных знакомых, что парень этот, Арсений, местный рыбак и все отзывались о нем как о парне хорошем да работящем.
Когда в следующий раз он остановился возле их забора ( а это было воскресенье и Анна была дома), та с хохотом выскочила во двор и к смущению как парня, так и сестры чуть ли не силой затащила его в дом и там уже состоялось их общее знакомство. Впрочем, те вскоре совсем перестали стесняться друг друга и общались уже как старые знакомые. Арсений оказался вежливым и добрым, и, как выяснилось, также как и Кристина любил животных. Так что хотя на вкус Анны он и был все же несколько робок и тих для мужчины, однако она поняла, что характеры у того с ее сестрой очень похожи и с таким человеком та была бы счастлива. А так как счастье сестры значил для нее очень много, то и сама она решила больше не посмеиваться над ним. "Коли для сестры в будущем он станет, я надеюсь, верным и любящим мужем, то для меня он станет любимым братом," -так решила девушка. Матери, которая в тот день чувствовала себя неплохо и даже смогла присоединиться к общему чаепитию, новый знакомый дочерей тоже очень понравился, к тому же она заметила, как нежно то он поглядывает на ее младшенькую, то она не него и могла только порадоваться за них. "Может, я даже успею еще и внучат понянчить", – подумала с надеждой женщина.
С тех пор Арсений стал заходить к ним в гости очень часто, помогал чем помог по хозяйству – то крышу обновит в доме, то мебель сломавшуюся починит, то огород польет, а потом сидят они с Кристиной да болтают о всяком разном, а то и песню какую вместе запоют. Но это было все более по выходным дням, а в будни уходил Арсений с раннего утра на лодке с другими рыбаками рыбачить, благо места тут у них считались поистине рыбными. Но как-то раз вечером постучали в их дом знакомые рыбаки и сообщали, что этим вечером лодка Арсения не вернулась к берегу. Уже с утра погода начала хмуриться и задул северный ветер, и некоторые рыбаки даже передумали выходить на воду, но несколько человек, и среди них и Арсений, все же не стали менять планов. Однако после обеда начался сильный дождь, а ветер заметно усилился, в небе стало грохотать и рыбаки поспешили вернуться к причалу, однако вместо пяти лодок приплыли только четыре. Никто даже и не заметил, в какой момент потеряли из виду Арсения. Озера в этих краях были большие, но это озеро Дикое было самым огромным из них и стоя на одном берегу, как ни старайся, было не углядеть другого. Напрасно прождав товарища какое-то время, рыбаки решили, что могло произойти худшее и прежде чем разойтись по домам ( уже совсем стемнело и шел ливень, так что помочь никто сейчас ничем не мог) заглянули в дом к сестрам сообщить эту невеселую новость. Кристина горько заплакала, однако Анна строго посмотрела на нее. "Не стоит лить слезы, -сказала она как можно более ровным и твердым голосом, – наверняка его лодку просто отнесла к одному из тех островков, которые находятся посреди озера. Завтра погода наладится и Сеня твой обязательно вернется". "Ах, если бы это было так",– воскликнула сестра, и хотя в глазах ее еще стояли слезы, в голосе ее появилась надежда. Посреди крупных местных озер действительно то тут то там возвышались островки, поросшие деревьями – некоторые совсем крохотные, другие же были заметно крупнее. Поэтому такая возможность, что рыбак мог высадиться на одном из них, если тот оказался ближе, чем их берег, существовала.
Один из рыбаков, Антон, который был лучшим другом Арсения и с недавнего времени, познакомившись через него с сестрами, начал понемногу пытаться ухаживать за Анной, хотя та пока только посмеивалась над ним, сказал: "С самого утра я выйду на озеро и буду плыть от острова к острову, – сказал он твердо, – и как только его найду, мы сразу вместе вернемся. Возможно, его лодка пострадала в такую непогоду и ему просто пока не добраться обратно да и бурю ему проще переждать в более укромном месте".
Девушки согласились с таким решением, однако Анна сразу предупредила, что поплывет вместе с ним. Едва рассвело, молодые люди встретились на причале. Кристине, которая тоже пыталась отправиться с ними, Анна строго велела остаться с матерью, у которой от всех этих волнений ухудшилось состояние и она снова слегка. К тому же девушка опасалась, какое потрясение может испытать ее сестра, если вдруг они увидят на поверхности озера обломки лодки.
