Странник угрюмо смотрел в беззвёздное ночное небо, сливающееся в сумерках с густыми верхушками деревьев на противоположном берегу реки. Издали его фигуру можно было различить только по колышущемуся на ветру чёрному плащу.
Моряк намеренно наступил на корягу, стараясь хрустом привлечь его внимание.
– Во сколько мы завтра отправляемся, Странник? – почтительно спросил он.
Тот молчал. Он был в странном расположении духа: ничего, казалось, не имело для него значения, и вместе с тем – всё было некстати.
– Не знаю, Моряк. Может, я пойду один, – раздражённо ответил он.
Это было так типично для Странника: всё делать одному, не спрашивая ни у кого совета. Возможно, он и получил это прозвище потому, что нигде долго не задерживался и никому не принадлежал. Однако на их базе он провёл достаточно долгое время – уже шесть месяцев! – и благодаря своим умениям и необыкновенной смелости даже стал чуть ли не правой рукой Предводителя. Но Странник был слишком независимым для каких-либо официальных постов. Получив задание, детали операции он разрабатывал сам, а если и брал кого-то с собой, то не по чьей-то воле, а по необходимости.
Бывали задания, которые просто невозможно было выполнить в одиночку. Вот тогда и наступал звёздный час Моряка. К слову сказать, тот молился на Странника и был готов идти на любые жертвы и испытания, если это сулило совместным походом. Странник не был приятным камрадом и в деле обычно был, как и в жизни, молчалив и суров. Но Моряк, как, в прочем, и все вокруг, чувствовал силу в этом удивительном человеке и подчинялся его воле легко и безотчётно. Странник обладал невероятными магическими способностями, и хотя магия часто встречалась в этих краях, всё же Странник был особым экземпляром. А его молчаливость – ну что ж, было очевидно, что он многое пережил и просто не спешил открываться миру для новой порции страданий. В нынешнее суровое время чем обособленнее жил человек, тем меньше шансов у него было потерять того, кого любишь.
Так думал Моряк, отправляясь со Странником уже на пятое дело.
Надо заметить, что не все защитники разделяли его мнение. Многие на базе обходили Странника стороной, зная, что от него доброго слова не дождёшься. Впрочем, и недоброго тоже. Просто не дождёшься слова, и всё тут.
Но сегодня Моряк был настроен особенно восторженно. За день до этого их Предводитель, прозванный за богатство словарного запаса Рокфеллером, объявил, что Странник отправляется в Эхо. Была вероятность, что ему понадобятся люди. Моряк, само собой разумеется, сразу вызвался. Упустить такой случай, ну уж нет! Не только понаблюдать за работой мастера – так на базе называли учителя магических боевых искусств, – но и наконец увидеть это навязшее в зубах, но всё ещё редко кем виданное Эхо.
Все, кто отправлялся в том направлении на разведку, обычно возвращались в состоянии, не предполагающем долгих бесед с описаниями ландшафтных видов. Они или не разговаривали вовсе, или просто уходили. Куда? Поговаривали, они переходили на другую сторону, становились эховцами (так их называли). Но толком никто ничего не знал. Ещё говорили, что это любимое место Тёмного Стрелка, но поди пойми, откуда взялись эти слухи.
– Ты решил пойти один? В Эхо? – натужно спросил Моряк.
Конечно, в обычной обстановке он никогда не позволил бы себе переспрашивать четко данное распоряжение, но в этот раз слишком многое стояло на кону.
В последний поход Странник брал его пару месяцев назад, и тогда дело закончилось не самым лучшим образом. Моряк по глупости напоролся на ловушку. И вместо того, чтобы разведывать местность, Страннику пришлось потратить время на его, Моряковское, спасение. Понятное дело, Моряку не терпелось оправдаться в глазах мастера. Долгое отсутствие заданий со стороны последнего могло означать только одно – ему было проще достичь поставленной цели в одиночку, даже если это было физически невозможно.
Но и это было ещё не всё. Моряк знал, что в Эхо допускаются только посвящённые. А значит, если его возьмут, волей-неволей он станет одним из них! Хранителем Тайны, как он сам себе это представлял.
– Если ты переживаешь за прошлый поход… – Моряк запнулся на полуслове.
Слова звучали какими-то жалкими и приземлёнными. Странник обернулся и посмотрел на Моряка. Невозможно было представить, что этот проницательный взгляд принадлежал человеку, переживающему о каком-то давнем походе. Казалось, он никогда ни о чём не переживал. И вместе с тем иногда в его взгляде словно сосредоточивалась вся мировая скорбь. Было похоже, что он всё понимал без слов – да и слова ему были не нужны. Его знание просто не могло быть выражено ограниченными возможностями человеческого языка.
– Я хотел сказать, – косноязычно продолжил Моряк, – я тебя в этот раз не подведу, вот увидишь…
Надо было отдать пареньку должное – как бы мелодраматично ни звучали его слова, он всё же выдержал взгляд Странника с достоинством.
«Должен же этот сухарь иметь хоть какие-то чувства! – обругал его про себя Моряк. – Неужели не возьмёт, зараза?»
– Возьму, возьму, – неожиданно усмехнулся Странник, одобрительно кивая Моряку.
Ну вот и не верь после этого слухам, что мастер умеет читать мысли!
– Спасибо, Странник, правда, – благодарно промолвил Моряк. – Так когда ты хочешь идти?
– До рассвета.
Странник отвернулся. Густые чёрные волосы падали ему на лицо, выражение которого было трудно угадать в зыбкой нетвёрдости ночного света.
– Мы подошли к нему вплотную, – неожиданно сказал он. – Возможно, у него не будет другого выбора, как встретиться с нами…
Моряку показалось, что в голосе мастера прозвучала надежда. Неужели он хочет встретиться лицом к лицу с самым могущественным Тёмным магом современности? Несомненно, Моряк тоже любил помечтать. Вот он в одиночку сражается со знаменитым Тёмным Стрелком и побеждает его разными изощрёнными способами: то он заставляет землю разверзнуться под ногами обидчика, то наносит ему смертельный удар молнией, то голыми руками побеждает противника в рукопашной схватке… Наверное, глупо было представлять, что маг будет сражаться с тобой в рукопашную, но ведь это были просто мечты. На самом же деле Моряк отдал бы многое, только бы не встречаться с этим человеком в реальности. Как-никак, ходили слухи, что именно он развязал эту тихую, но уже столько лет длящуюся войну между зонами.
– Иди, отдохни, Моряк. Завтра будет долгий день, – задумчиво проговорил мастер.
Странник повернулся лицом к реке, и Моряк понял, что аудиенция окончена.
