Уже полчаса Майер Сао выслушивал жалобы князя, устав от попыток в них вникнуть. В итоге не выдержал:
– Сударь, ну к чему вы разводите эту панику? Кочевники не пересекут пролив. У них, как и тысячелетие назад, нет флота. Но даже если подобное произойдет – у нас договор с Центриной о защите общих границ. Стоит лишь отправить весточку в столицу, как уже на будущей неделе в нашу Окраину прибудет союзная армия.
Князь Крахольский ссутулился еще сильнее, бездумно потер длинную седую бороду, но все же решил продолжать занудствовать:
– При всем уважении, драк-шелле, но за неделю они успеют спалить нас дотла. Напомню, что мы – земледельцы, рыбаки и скотоводы, но никак не воины. Мое поколение ни разу не держало в руках оружие! И ваши подданные хотят гарантий – хотя бы примерного плана на случай плохого развития событий.
Майер закатил глаза и глубоко вдохнул. Решил разгребать речь старика по порядку:
– Сударь, ваше поколение уже должно было приучиться называть меня великим князем или хотя бы милордом, а не тем неуместным здесь словом, которое я никак не могу вытравить из вашего словарного запаса.
Но князь Крахольский хитро улыбнулся, объясняя:
– А я осознанно напомнил вам о том, что вы – дракон, пусть притом и великий князь. Спрошу прямо: в случае нападения на границы Седьмой Окраины вы сможете принять свою боевую форму и защищать нас до прибытия армии Центрины?
Майер немного подумал, посмотрел в белесые старческие глаза прямо и соврал:
– Разумеется.
Взгляд князя сразу изменился, его сгорбленная фигура стала выглядеть не такой напряженной, сударь радостно кивнул другим просителям, хотя и те ответ прекрасно слышали. Ни в какого дракона Майер Сао не обратится, поскольку у него нет якоря, чтобы вернуться – и в том случае он сам же способен спалить все их города и села. Такая беда окажется похлеще нападения всех врагов мира. Но вассалам нужно было только это заверение, чтобы вернуться в свои замки и успокоить крестьян. Вероятность нападения кочевников с юга нулевая, сейчас разгар мирных времен, но в политике постоянно должно что-то происходить, дабы не создавалось ощущения застоя. Вот они и придумывают тревоги, чтобы их глава создавал видимость хоть какой-то деятельности.
Оказалось, что на этом злободневные вопросы не исчерпаны. Стоило только одному старику отступить к стене, как его место занял другой – еще более скрюченный. И он неожиданно заговорил сильным, зычным голосом:
– Великий князь, я и мои земляки бесконечно вас уважают. Я знаю историю не из учебников, а по рассказам собственного отца, и его слова никогда не вылетят из моей памяти. Вы сделали для моей родной земли очень многое: за несколько лет полностью восстановили ее от разрухи, прекратили все зверства и уничтожили несправедливые порядки, вы не допустили развала Седьмой Окраины – вслед за имельцами никто не ушел. Если мы раньше назывались самой огромной территорией империи, то сейчас могли бы называться и самой процветающей! Потому позвольте мне и о недостатках говорить начистоту. Все ваши нововведения закончились лет восемьдесят назад. Мы просто настроили хороший уклад, но никак его не совершенствуем! А за те сто лет, что вы занимаете этот пост, в империи накопились десятки прогрессивных идей, но все они применяются в других Окраинах!
Майер несколько секунд размышлял, что ответить князю Ворскому, который даже в свои преклонные годы отличался очень бойким умом, сильным характером и огромным влиянием на остальных подданных, потому его слова игнорировать в присутствии свидетелей было недопустимо:
– Сударь, разве вы справедливы в этой оценке? Не я ли внедрил для нас магическую связь, которая позволяет отправить весточку в саму столицу за пару минут без необходимости слать туда посыльного лично?
– Вы, – согласился старец с кивком. – И это было полвека назад, когда эту связь уже установили во всех концах империи, даже в самых отдаленных храмах. А слыхали ли вы о металлических дорогах, которые позволяют магическим повозкам двигаться в десять раз быстрее конных? Представляете, как бы нам помогли такие дороги в наших торговых сделках?
– Представляю. – Майер с трудом удержался, чтобы не поморщиться. – Сударь, вы ведь мудры, неужели не понимаете причину моих сомнений? Эти дороги пришлось бы прокладывать через ваши же поля и поселения, и тогда сейчас половина из вас стояла бы здесь и хвалила новаторское решение, а другая половина кричала бы от возмущения. Ор стоял бы до рождения следующего поколения местных князей!
– Возможно, – неуверенно отозвался князь Ворский. – Но если такой прогресс имеет двоякие последствия, то что насчет магических плугов, которые уже лет десять используются в Третьей Окраине?
– А как вы объясните своим работникам, что они больше не нужны в таком количестве, как раньше? – парировал Майер, но и сам понимал, что не все так однозначно. Потому поспешил вскинуть руку, останавливая возражение, и заверил: – Но я обещаю об этом подумать. Попрошу вас, сударь, составить полный список подобных задумок, а уж я со своими советниками рассчитаю, какие из них нам необходимы. Вряд ли это случится быстро, у меня много других забот, а драконы обычно предпочитают все хорошенько рассчитать, а уже потом действовать.
– Ну хоть дети наши застанут… На большее я и не мог надеяться, – не слишком довольно закончил князь и немного склонил голову.
Последний проситель вообще решил морально раздавить главу Окраины:
– Милорд Сао, я присутствовал на вашем трехсотлетнем юбилее! Даже по меркам дракона это уже тот возраст, когда пора жениться и обзавестись наследником. Поймите наши опасения. Если вашей избранницей станет демоница, то она может произвести на свет демона, а наши предки уже вдоволь настрадались от такого правителя и…
Майер перебил:
– Я уже принял закон, что великим князем Седьмой Окраины не может быть демон – в точности, как это тысячелетиями заведено в Центрине. Чего вы еще от меня хотите?
Мужчина развел руками:
– Наследника, милорд. Человека, зверолюда или дракона – вашего родного сына, который при вашем же правлении успеет набраться достаточного опыта и проникнуться той же мудростью, что имеется у вас. И той же любовью к нашей Окраине, что имеется у нас.
Майер едва не усмехнулся.
– Намекаете, что я недостаточно люблю эти земли, потому что рожден в Центрине?
– Ни в коем случае, милорд, – смутился проситель, но отважно добавил: – В смысле, это не совсем намек… Возможно, пора организовать отбор невест? Нам совершенно безразлично, будет ли ваша супруга миледи драк-шелле или простой крестьянкой, лишь бы вам она пришлась по душе и была способна родить нового великого князя. Пусть она будет даже демоницей, но в этом случае наследником станет первый ее ребенок, который родится не демоном. Если богиня будет благосклонна, то это не составит большой проблемы.
