1. Глава 1
Полупрозрачная, ни на что непохожая фигура безучастно проплыла мимо. Глазные проёмы без радужки, без зрачка то ли не видели ничего, то ли окружающее совсем не интересовало. Длинные руки повисли плетями, чудом не цепляясь за торчащие кругом сучья. Ноги…
- Никак не пойму, как ОНИ двигаются, - тихо заметил один из ведьмаков. – ОНИ не парят, как призраки, но и не ходят, как мы.
Лилея Дамаскинская проводила существо задумчивым взглядом.
- Так ОНИ и не люди, Лайс, и не призраки, - помолчав, она совсем другим тоном спросила. - Это которое по счёту?
- Пятнадцатое.
Верховная нахмурилась.
- А в других колониях?
- Тоже стали выходить к южным границам, но Небал не преодолели, - угрюмо сказал патрульный.
Дамаскинская кивнула, принимая ответ, а непонятная тревога уже вгрызлась в нутро. Не к добру!
Тёмный взгляд ведьмы пробежал по лесным верхушкам, задержался на серых каменных склонах на заднем плане. Горы из-за расстояния выглядели не так внушительно и не пугали, а скорее напоминали, что там, за ними, течёт совсем другая жизнь. Хребет Небала издавна служил своеобразной границей между заселённым побережьем и пустынными Забытыми землями, где кроме ведьм практически никто не бывал. Долгое время такой порядок устраивал всех, но интуиция подсказывала Верховной, что скоро всё может измениться.
Камингаван – третий материк Гебы – не представлял особого интереса для денежных воротил: слишком далеко находился от Большого мира Паглаомы, слишком затратными становились разработки здешних горных недр. А хуже всего – необъяснимые и пугающие явления в Забытых землях, сгубивших не одну сотню смельчаков и глупцов. И пусть побережье Филемского залива процветало и бурлило весёлой, насыщенной жизнью, центральная часть континента, занятая густыми лесами, оставалась пугающе безлюдной. Только не для ведьм, главным предназначением которых были сохранение и защита жизни на Гебе.
С незапамятных времён в Забытых землях появлялись странные существа. Откуда они и кто, учёные так и не смогли выяснить, но ещё в самых старых рукописях, хранившихся в ведьминских ковенах, упоминались «полутелесные сущности, не живые и не мёртвые, но смерть несущие». Да, белёсые фигуры, бесшумно скользившие между деревьями, оказались смертельно опасными. А вот как избавиться от них, люди не придумали. Был один единственный способ, но такой, что о нём даже говорить не хотелось. Жизнь за жизнь! Растворить в себе чужую душу и погибнуть!.. Порой ведьмы шли на такие жертвы ради спасения местных жителей, но чаще всего прилагали все усилия, чтобы не допустить подобных встреч. Чтобы сущности не столкнулись с магами! Потому что оживали они только рядом с волшебниками, буквально высасывая из тех магию, после чего у несчастных не выдерживало сердце. Молчаливые и незаметные, существа всегда нападали неожиданно, и жертва даже не успевала понять, что происходит, а потом ничего, кроме растущей пустоты внутри, не чувствовала... У этих страшных убийц даже имени не было. Ведьмы с давних времён называли их ОНИ.
Лилея моргнула, услышав за спиной слаженный выдох. Белёсая фигура в какой-то момент повернулась и скрылась в непроходимой глуши, где никогда не бывали люди. Ведьмаки из патруля, контролирующего границу Забытых земель, заметно обрадовались. Верховная, щёлкнув пальцами, вызвала своего фамильяра. Хрипло каркнув, в воздухе появился ворон.
- Проследи, - велела ему Дамаскинская.
Какое-то время все наблюдали за полётом, пока чёрная точка не исчезла, потом вернулись к делам.
- Что с Заслоном? – спросила главная ведьма.
- Обновили.
И патрульный стал докладывать о состоянии защитного магического экрана, отделяющего Забытые земли от остальной территории. Его уверенность немного успокоила. Да и ворон Фир, облетев граничивший с горами лес, заверил, что ИХ поблизости нет. Дав указания, Лилея тем же вечером вернулась в королевство Ханорум. А среди ночи её разбудил звонок.
- Слушаю! – ответила женщина сиплым спросонок голосом.
- Приветствую, госпожа Дамаскинская!
По своеобразному щелчку в трубке она поняла, что звонили из Междумирья.
- Киррос?
Сон как рукой сняло! С Сантинаем Кирросом – главой Тёмной стражи – у ведьмы сложились неплохие отношения. Во всяком случае, они называли друг друга по имени и общались не по протоколу. Поэтому Лилея и удивилась такому официальному обращению. Но демон просто так ничего не делал, значит, была причина.
- Вы подготовили документы по лицензиям на посещение Изначального мира? – сухо, по-деловому спросил он.
Дамаскинская хмыкнула. Всеми делами, связанными с Землёй, занимался специальный отдел Баранганского ковена, и отчёты готовил руководитель того самого отдела, о чём Киррос прекрасно знал.
- Есть какие-то проблемы? – осторожно спросила ведьма, пытаясь разобраться в ситуации.
- Да. Они мне нужны! Очень срочно!
Уже кое-что! Женщина решила потянуть время.
- Повежливее, господин Киррос! Кому понадобились эти бумажки? Неужели Светлым?
- Не только!
Значит, проблемы связаны с технарями! А демон продолжал:
- …Вы постоянно опаздываете с отчётами! А мне потом приходится оправдываться перед руководством! И своим, и чужим!
С нерядовыми технарями!
- Надо же какие все трепетные! – фыркнула женщина. - Сейчас будет вам отчёт! Лично доставлю!
Зябко передёрнув плечами, Лилея Дамаскинская вышла в холодную ночь. Близился рассвет. Небо на востоке только-только обозначилось более светлой полосой. Дремлющий лес укрылся туманом. И ни звука, только в ветвях ближайшего дерева что-то зашуршало. Наверняка ворон Фир решил проверить, куда намылилась неугомонная хозяйка. Женщина, усмехнувшись, вышла за калитку. Можно было, конечно, сразу открыть портал, но она любила Лунгаг и при случае с удовольствием бродила по его улочкам. Две-три минуты ничего не решат, а ведьме – заряд бодрости на целый день. Кто знает, что ждёт её в Междумирье? В сумочке болтался отчёт, только за прошлый год. Лилея не переживала по этому поводу: Киррос хотел встретиться, а документы были лишь предлогом. Вот только почему приглашение прозвучало так завуалированно?
Заклинание Иглы перенесло ведьму в Междумирье. Это было удивительное место, не похожее ни на одно другое, как будто совмещающее в себе кусочки самых разных миров, где когда-либо побывали демоны. Начиная с формы и отсутствия атмосферы в привычном понимании, дом демонов поражал всех! Здесь действовали совершенно другие принципы и законы физики. Междумирье было плоским, словно блин. Сверху кипела жизнь, а внизу всё терялось, поглощённое ещё одной непонятной материей, называемой Вечным океаном из-за сходства с высокими волнами. Куда девались обрывающиеся с края реки, никто не знал, но они никогда не пересыхали и не мелели. Что освещает этот мир – тоже непонятно. Звезда ли?..
