Проигрыш – это игра музыкальных инструментов, в том числе ударных. Его вставляют между различными частями песни, чтобы разнообразить аранжировку или сделать переход к следующему куплету или припеву.
Проигрыш – это один из результатов игры
Когда прошел новый год, а прошлогодний снег уже растаял в резком потеплении января, в городе появилась незнакомка. Легкой походкой она прошла мимо фонтана с летящей совой, про которую слагались легенды, тихонько хмыкнув, оценила кастрюлю, взгроможденную студентами на городские часы. Наконец, незнакомка зашла в тихое кафе, откуда доносился аромат свежевыпеченного хлеба и чего-то потрясающе вкусного с кухни, где над горячими сковородами колдовали мастера своего дела.
– Схема работает, – сказала она в пустоту, а затем заказала себе кофе.
Когда мягкая пена капучино омывала синие стены фарфоровой чашки, появился он.
–Извини, работа, я бы не опоздал, если бы программа не глючила.
Он плюхнулся на стул, схватил кофе и допил его. В его руках появилась огромная папка, которую он положил на стол.
– Нахал, – улыбнулась она, – ты всегда так делаешь, что бы я не налила в кружку. А если там будет яд?
– На все воля Случая, то есть, меня. А ты, будучи Смертью, не сможешь забрать меня. Кто же будет писать тебе вот эти отчеты, строить вероятностные миры? Да просто, демон меня возьми, как ты будешь существовать без меня в этой гирлянде миров? Кто-то погибнет от спиннинга, леска которого закрутилась вокруг горла, а другой потеряет в каменном мешке свою жизнь. Кому – пуля, кому – таблетка, решаю я, а ты – лишь приводишь приговор в исполнение.
Тут Случай по-мальчишески задорно улыбнулся, подмигнул Смерти и исчез. Над его стулом в воздухе зависла монетка.
– Но иногда выбор за тобой, – прошелестел его голос.
Глава 1. Когда каждый член команды на вес золота
Небольшой город, в котором есть место как для людей, как и для нелюдей, в котором теряются мечты, а в чужих карманах находятся не принадлежавшие им ранее кошельки с золотом, в котором можно стать кем-то за одну ночь, а утром потерять все, засыпал. Ночь упала плащом, скрывая все, что необходимо скрыть. Одна луна грустно светила с неба, пытаясь выделиться светлым поступком в этой ночи. На темных улочках совершались сделки, преступления, злодеяния или еще что-то, что могло случиться. Мутные личности прошмыгивали по улицам, стараясь не попасть под свет луны.
К незаметной двери, на которой большими каллиграфическими буквами было написано «Злодеи – сюда», подошли двое. Один, слегка подволакивающий левую ногу, был человеком очень низкого роста. Его спутник возвышался каланчой среди улицы и являлся обыкновенным троллем.
Человек постучал в дверь. Она распахнулась наружу, унеся на себе несчастного и размазав его в стену. Тролль достал спутника, отряхнул и поставил на землю. Тот слегка качался, но стоять на ногах мог.
В проеме стояла высокая фигура в идеально черном плаще, под маской блестели глаза, однако выдающийся нос и не менее выдающийся подбородок сразу запоминал каждый видевший его.
– Пароль, – прогудел привратник.
Внезапно пришедший снял голову с шеи, почесал нос, держа ее в руках.
– Восемь-пятнадцать-три-шесть-один-два, – заявил человек по имени Голова.
– Второй тоже должен сказать пароль, – сказал охранник.
– Лымп, – заявил тролль.
– Он не говорит, – сказал Голова, вернув на место свой череп.
– Без пароля нельзя, он может предать наши идеалы.
– Он не говорит, не пишет, умеет работать руками. И он со мной, я могу второй раз пароль сказать за него.
– Хорошо, пусть проходит так, но под твою ответственность, – ответил человек в маске, ткнув пальцем Голову. – Я, привратник и охранник самого великого и тайного злодея в мире, пропускаю вас на конференцию. Напитки за донейшн, – пискнул он вслед парочке, которая протопала внутрь.
Дверь снова закрылась. Через минуту в нее опять постучали. Привратник открыл дверь – на улице стоял Лягушонок ростом с человека. В руках он держал большую книгу. На нем красовались джинсовые штаны с широкими карманами, за спиной был небольшой рюкзачок.
– Мой великий учитель, великий мудрец Квар-Квар, будучи великим злодеем, отправил меня к вам с томом своих нравоучений и предписаний, – заявил Лягушонок.
– Пароль? – спросила фигура в дверях.
– Какой пароль? – удивился Лягушонок и начал судорожно листать свою книгу. От волнения он уронил ее прямо в уличную грязь, поднял, протер рукавом и уставился на привратника.
– Ничего про пароль тут не сказано, а великий учитель оставил мне напутствия на каждый момент моей жизни, – заявил Лягушонок. – А я прибыл на конференцию по его воле, запускай меня внутрь уже.
Привратник застонал:
– Ты же как-то узнал о конференции.
– Я видел объявление на столбе около моего болота.
– В объявлении снизу был указан пароль, – объяснил привратник.
Лягушонок достал из кармана замызганную бумажку и развернул ее.
– Никакого пароля тут нет. – он ткнул бумажкой в лицо привратнику.
Тот отшатнулся – бумага пахла водой и тиной.
– Пароль был в самом низу.
– Самый низ я использовал, – сказал Лягушонок, – мне нужна была бумага, а вырывать листы из книги великого учителя нельзя. То есть, вы меня не пустите? – загрустил он.
– Ладно, заходи, – смилостивился привратник. Довольный Лягушонок забежал внутрь.
Улица перед дверью снова опустела, но ненадолго. Через пару минут раздался аккуратный стук в дверь. Снова дверь распахнулась. Посреди лужи стоял незаметный человек. Привратник даже пригляделся – человека сразу было не видно.
Мужчина, стоявший перед входом, был профессиональным стукачом. Стучал он по велению души, иногда брал деньги за работу, которые отправлял в фонд безродных кошек и котят. Там его фотография даже висела на почетной стене. На нечетной стене его фотографию тоже хотели повесить, но изображение было одинаковое на всех фотографиях Стукача, а главным требованием являлось именно разные изображения на четных и нечетных стенах.
– Пароль? – спросил привратник.
Стукач достал пачку объявлений и начал их перебирать.
– Это не конгресс спасителей белок от птиц? – спросил он.
Привратник покачал головой.
– И не симпозиум чревовещателей?
– Нет.
– Я так понимаю, и не слет ведьм-нелегалок?
Привратник начал заметно нервничать.
– А, нашел, это сборище злодеев? Вот пароль на объявлении.
Привратник посмотрел бумагу и пропустил Стукача, тот прокрался в общий зал, затаился в углу и составил ориентировку на каждого, кто был в зале. Потом подумал, и, на всякий случай, составил ориентировку на привратника в маске и на себя.
Когда поток гостей иссяк, привратник открыл дверь, оглядел улицу и вздохнул – он расклеил порядка пяти сотен объявлений, но удалось собрать всего четырех человек, да и тех очень странных.
