Ветка живет в небольшом городке под названием Сладень. Он раскинулся по берегу широкой реки Кисельной, то расстилаясь песчаным пляжем, то поднимаясь крутыми скалистыми обрывами вверх. А позади к городу подступает густая непроходимая чаща. Пушистые ели, усыпанные длинными шишками, столетние дубы с кривыми ветками делают лес дремучим, сказочным. Много страшных легенд рассказывает Веткин дедушка про монстров из темной чащи. А часть этих легенд девочка видела сама. Потому что, по большей части, это и не легенды были вовсе, а объективная реальность, с которой она сталкивается чуть ли не каждый месяц. В местных газетах часто пишут про новые странные происшествия, но никто в городке панику по мелочам не поднимает. Привыкли. Ведь каждый местный житель с малых лет слышит удивительные и волшебные истории, где сплетаются сказки и реальные события. Такой уж Сладень городок – там постоянно происходит что-то необычное.
К своим восьми годам Ветка навидалась много странного. Например, трехметрового, покрытого мхом Лешего, которого по весне ловила вся полиция городка. Видимо, талые воды затопили его берлогу, и он всю ночь шатался по городу. Пока не оказался в местном зоопарке, возле бурого медведя. Ночью мохнатые друзья на пару разворотили клетку, разорили киоск с мороженым и уснули в чаше фонтана прямо там же, на территории зоопарка. Пришлось и Лешего, и его бурого друга тихонько усыпить дротиками со снотворным и вывезти подальше в лес.
А прошлой зимой к Ветке на балкон забралось Лихо. Эта мелкая пакость спряталась в старом цветочном горшке и втихаря сожрала все замороженные пельмени. Папа случайно разбудил Лихо, когда вытаскивал с балкона ледянку-ватрушку в воскресный день. Спросонья оно завопило так, что стекла разбились в окне, а папа сознание потерял. Хорошо еще, что мама не растерялась и плеснула водой на этот вопящий комок шерсти. Тогда оно перепрыгнуло на соседний балкон, скатилось на землю и зарылось в сугроб. Повезло, что никого не укусило. Папу пришлось везти в травмпункт, проверять, не повредился ли слух. И на ватрушке в тот день Ветка не покаталась.
А в остальном, жизнь в Сладне была похожа на ту, что мирно текла в других городках нашей страны. Дети ходили в обычную четырехэтажную школу и изучали обычные школьные предметы, а не магические заклинания. И зелья на уроках не варили.
Иногда Ветка, конечно, мечтала о волшебной палочке. Особенно в тот день, когда она сидела на лавочке возле школы, пинала ногой свой розовый рюкзак и злилась. Веселые феечки на рюкзаке подмигивали и беззаботно смеялись, чем раздражали девочку еще больше.
– Вам-то хорошо, у вас крылышки, у вас магия, – Ворчала Ветка на феечек. – А я должна сама, своими силами все делать. Своими малюсенькими силами. Силочками. Силюшками.
Ветка очень не хотела идти на физкультуру. Она ведь была худенькая, самая низкая в классе, ее вечно сбивали с ног пробегающие мимо мальчишки. Толкали ненароком тяжелыми, жесткими рюкзаками. Не специально, конечно, просто так получалось. И еще учитель физкультуры привязался. Ох, он решил сделать из нее олимпийскую чемпионку. Прыгай, отжимайся, крутись, бегай, бегай, бегай – Ветка на каждом уроке выбивалась из сил, аж до слез!
– Давай, Елизавета, вперед! – Кричал Ветке учитель физкультуры Степан Степанович. – И как ты умудрилась не попасть к зомби в лапы? Я не представляю!
Про то, как Ветка убежала от зомби прошлой весной, вся школа знала. Девочка стала местной знаменитостью. Но толку от этого не было никакого. Только смеялись все да пальцами показывали – и как такой худенькой малявке удалось спастись?! Зато школьный библиотекарь Наталья Дмитриевна теперь Ветку обожала. Как только все узнали, что девочка пряталась от учебной тревоги (правда, в тот раз тревога была самая настоящая) в библиотеке – туда стали наведываться все хулиганы школы. Место ведь, и правда, тихое, укромное. Сначала мальчишки прятались там друг от друга, для вида книжки разные брали про героев и про сокровища, да так и привыкли читать. Теперь в библиотеке детей в два раза больше торчало, любимый Веткин пуфик у окна постоянно был занят. В общем, расстройство сплошное, а не популярность…
– Значит, тебе надо больше сил? – Спросил хрипловатый детский голос за спиной.
– Надо, очень надо, тебе-то что? – Ветка даже головы не повернула, чтобы узнать, кто решил посмеяться над ней на этот раз.
– А я могу помочь. Ты мне бутерброд с.... мм.... с сыром, тот, что в твоем рюкзаке лежит, а я тебе – силу.
Ветка повернула голову. Рядом с ней сидела незнакомая девочка, по виду – одного с ней возраста. Она так тихо присела рядом, будто появилась из воздуха. С короткой мальчишеской стрижкой, с разбитой губой, в джинсах, испачканных грязью по колено. Курточка цвета хаки, ботинки черные, с толстой рифленой подошвой и с высокой шнуровкой, как у военных, одним словом – боевая девчонка, у такой сил хоть отбавляй. Не то что Ветка: из-под розового пальто торчит кружевной подол школьного платья, лаковые ботиночки светятся от чистоты, мама накрутила десять резиночек в замысловатую прическу… в общем, розовое облачко, а не девочка. Не говоря ни слова, Ветка достала бутерброд из рюкзака и протянула незнакомой девчонке. Та повела себя очень странно – наклонилась, глубоко вдохнула носом сырный запах и схватила бутерброд зубами. Еще и палец укусила случайно. Ветка ойкнула, отдернула руку. Из маленькой царапины выкатилась бусинка крови.
– Это не страшно, это быстро заживет. – С набитым ртом прокомментировала девчонка. Вид у нее был довольный.
Ветка, однако, не стала рисковать, ведь у нее в рюкзаке была коробочка с красивыми кусочками лейкопластыря. Она выбрала лейкопластырь с сердечками и аккуратно заклеила палец. Провернув эту операцию, Ветка снова повернулась к девчонке, чтобы спросить, как ей теперь получить свою обещанную силу. Но ни бутерброда, ни странной поедательницы бутербродов уже не было. Она исчезла так же бесшумно, как и появилась. Ветке стало ужасно обидно, и вдруг резко захотелось есть. Прямо волчий аппетит проснулся. Она грустно подумала о своем пропавшем ни за что ни про что бутерброде. И как девчонка вообще о нем узнала, ведь рюкзак был закрыт?! Вдруг кто-то сзади сильно хлопнул ее по спине!
– Ветка-а! Привет! – Конечно, это мог быть только Миша – мальчик, вместе с которым она убегала от зомби. Он был ее единственным другом в школе, хоть и учился в третьем классе, на год старше.
– Привет! – Ветка встала и улыбнулась Мише, забыв все свои горести. – Ты чего здесь?
Тебя увидел из окна, опять грустишь? – Миша, видимо, выбежал впопыхах, без курточки, и зябко ежился на осеннем ветру.
