ПРОЛОГ
Княжество Айр
Южная провинция
6481 год новой эпохи
Люблю ночь. Солнце в глаза не бьет, темнота, тишина, на улицах больше нет привычной для светлого времени суток толчеи. А если и промелькнет вдалеке пара-тройка прохожих, то обычно им нет до тебя никакого дела.
Правда, сегодня явно не тот случай.
— Эй, пацан, ты, случаем, не заблудился?
Я обернулся и вопросительно уставился на вышедшего из ближайшей подворотни субъекта. Довольно высокий, тощий, одет неброско и так, чтобы на плохо освещенной улице в глаза не бросаться… Пару минут назад его тут, кстати, не было. Хотя следил он за мной от самой гостиницы, наверняка гадая про себя, какого Саана я уже второй час кружу по ночному городу, прямо-таки выставляя себя напоказ.
Впрочем, нет. На самом деле субъект был не один — вон второй спрыгнул в тот же тупичок, умудрившись сделать это практически бесшумно. Да и аура у него оказалась интересная — такая же скользкая, мутная и невнятная, как у первого.
Отлично.
Вы-то мне и нужны.
— Мальчик, тебя мама разве не учила не бродить по городу ночью? — осведомился первый, неторопливо приближаясь и окидывая меня плотоядным взглядом.
Я сделал простодушное лицо.
— А что такое? Разве тут опасно?
— Еще как, — оскалился парень, продемонстрировав неестественно длинные клыки, после чего резко ускорился, метнулся к моему горлу и… наверное, здорово удивился, когда получил по хребту и с сочным хрустом впечатался мордой в землю.
— До чего невоспитанные пошли вампиры, — посетовал я, отряхивая рукав дорогого камзола.
— И не говори, — притворно вздохнул материализовавшийся над моей головой Мор. — Совсем распоясались. Всего-то двести лет прошло с тех пор, как ты их создал… Второго кокнем или пусть живет?
Я качнул головой.
— Мертвые они для нас бесполезны. Эй ты! Подойди.
Вампир (а все-таки прижилось название!) сглотнул, но потом все же выбрался из тупика и нерешительно остановился, переводя встревоженный взгляд то на меня, то на призрака. На вид совсем мальчишка, лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Это что же, на окраинах уже молодежь начали привлекать в ряды бессмертных? Не рановато ли, а? Или я, пока сидел в своей пещере, все самое интересное пропустил?
— Как тебя зовут? — осведомился я, рассмотрев все, что хотел.
Паренек под моим взглядом явственно дрогнул.
— Ирди… Ирди Длум.
— Мне нужен твой князь. Он еще в старом поместье живет или в новое успел перебраться?
— В старом, господин, — сообразил-таки проявить почтение вампир и коротко поклонился. — Князь Нардис не очень-то любит перемены.
— Тогда передай ему, что мы скоро будем, — велел я, после чего вампир так же бесшумно исчез, а я забросил потерявшего сознание тощего в ту самую подворотню, откуда он выбрался, и хмыкнул: — А этот пускай здесь полежит. Авось к рассвету очухается.
ГЛАВА 1
Спустя полчаса я остановился перед воротами роскошного загородного поместья и окинул взглядом виднеющийся в глубине сада дом. Высокий, просторный… можно даже сказать, не дом, а дворец, весьма удачно вписавшийся в окружающий ландшафт.
Помнится, в прошлый раз «домик» выглядел гораздо скромнее, но, наверное, за те полторы сотни лет, что я тут не был, Нардис успел неплохо подняться. Вот и землю вокруг поместья прикупил. И холмы обиходил. Поля распахал и засеял. Живность развел. Да и виноградниками, как обещал когда-то, засадил всю округу.
Наверное, теперь, когда его мечта исполнилась, он наконец-то счастлив?
— Мастер Вильгельм… — с коротким поклоном встретил меня у ворот молодой вампир. — Прошу, проходите. Князь ожидает вас в малой гостиной.
Я только отмахнулся — Нардиса я найду где угодно, даже в подвале, если вампирскому князю вдруг вздумается обустроить там логово. Правда, на встречу я не торопился, шел медленно, крутя головой по сторонам и рассматривая буйную растительность, которая даже сейчас, в темноте, привлекала внимание своими причудливыми формами и яркими красками. Пару раз даже сошел с ухоженной дорожки, чтобы повнимательнее рассмотреть деревья, которые здесь, на юге, резко отличались от тех, что росли, к примеру, в Даманской империи. За долгую жизнь мне, правда, довелось много где побывать и на всякое насмотреться, но все-таки южная природа обладала какой-то особенной притягательностью. А некоторые виды и вовсе напоминали о тех далеких временах, когда в моей жизни все было просто, понятно и легко.
По дороге я заметил несколько десятков невзрачных аур в глубине сада, однако на моем пути так никто и не встретился. Вампиры старательно прятались, на глаза не лезли. Но не сомневаюсь — стоило мне чего-нибудь пожелать, как мое желание будет немедленно исполнено.
Так, в тишине и одиночестве, я дотопал до дома, зашел в услужливо приоткрытую дверь и беспрепятственно добрался до малой гостиной. Ну как малой… там спокойно можно было в прятки играть. Отряду человек этак в двадцать. Но для запросов вампирского князя, по-видимому, она была мелковата, так что мне даже стало любопытно, а есть ли в этом, с позволения сказать, доме большая гостиная? И каких же она тогда размеров?
— Звал? — кратко спросил я, переступив порог вышеозначенного помещения, больше похожего на тронный зал.
Сидящий в огромном кресле рыжеволосый и старейший в этом мире вампир взглянул на меня так, словно мы расстались не полтора века назад, а буквально вчера.
— Да. Мы нашли еще одну шкатулку.
— Храмовое серебро?
— Именно, — безучастно отозвался Нардис и, подперев голову рукой, вперил в наполовину зашторенное окно равнодушный взгляд, который мне совсем не понравился. — Она в подвале. Если хочешь, можешь забрать прямо сейчас.
Хм. Странный тон. Странный вид. С князем что-то не так или мне мерещится?
За годы, что мы не виделись, он почти не изменился. Ну разве что стал чуть шире в плечах и несколько массивнее, как и положено зрелому мужчине. Его лицо утратило юношескую мягкость, слегка огрубело, но при этом отнюдь не потеряло прежней гармонии черт. В одежде появился несвойственный прежнему Нардису лоск. Он выглядел хорошо… сыто… как настоящий князь, которого уважали, самую малость побаивались и от которого зависело несколько сотен жизней. При этом он выглядел уставшим, если не сказать несчастным, хотя мне казалось, что все должно быть ровным счетом наоборот.
Я уселся в кресло напротив и окинул Нардиса еще одним изучающим взглядом.
— Что произошло?
— Ты о чем? — не повернув головы, спросил он. Причем спросил так, для проформы, не проявив к разговору ни капли интереса.
— О тебе.
— А разве со мной что-то не так?
— Поправь меня, если я ошибусь, — медленно проговорил я. — Двести лет назад, когда мы уходили из Дамана, именно ты предложил нам осесть в княжестве Айр. В городе, где ты вырос и где тебя едва не повесили. Никто не стал возражать, когда ты первым же делом навестил здешнего наместника и отомстил за семью. Восстановил, так сказать, справедливость. Затем ты решил пойти дальше, и Нум с его ребятами почистили город от криминала. Все, что можно было прибрать к рукам, ты прибрал. Выкупил отцовское поместье. Сумел его расширить и облагородить. Наладил связи в городском совете. Потихоньку внедрил туда своих людей. Создал новые рабочие места и вывел город на новый уровень жизни. Преобразовал стражу, заставив ее работать как положено. Практически свел на нет преступность в целой провинции. Избавился от конкурентов. Разбогател. Стал главным поставщиком вина в этой части света…
