Винтовка – это праздник
Пыль. Много пыли. Пожухлая желтая местная трава. И огромные ничейные пространства от горизонта до горизонта. Почему ничейные? Потому что нахрен кому они сдались. Эти места так и называли – Ничейные Земли.
Два с половиной десятка лет назад, до того, как человечество оказалось на Скагаране, инопланетяне сюда и не сунулись бы. Потому что делать здесь совершенно нечего. Бескрайняя степь. Нет даже пещер, чтобы в них жить!
Но сегодня землянцы хорошо платили за исследование планеты. По мере освоения людьми нового мира требовались новые территории. Больше полезных ископаемых. Больше угля, нефти, железной руды. Больше руды – больше стали. Больше стали – больше оружия. И, чем больше оружия было у человечества, тем более уверенно оно чувствовало себя, доказывая свое право на планету посредством превосходства в огневой мощи.
Началась Эпоха Исследований и чужаки высоко ценили проводников из краснокожих. Хотя заблудиться в этих местах казалось невозможно. Далеко на западе возвышался Пик Грачева – отличный ориентир, видный их любой точки пустошей. Лучше любого компаса.
Аэрофотосъемка давала представление о рельефе местности. Изгибах рек, количестве холмов. На картах, составленных по кадрам съемки, было видно даже конкретно взятое отдельное дерево. Но, чтобы найти что-то закопанное в земле, нужно находиться на земле.
И Скагаран колесили десятки, а то и сотни экипажей разведчиков Международного Комитета Исследований и Экспедиций. Таких, как международный экипаж Эрла Макгроу, более известного, как "Большой Эрл", или, для совсем уж близких друзей– просто "Папа".
В команду пожилого американца, лысого, как коленка, но с аккуратной седой бородой, за которой он умудрялся ухаживать даже в степи, входили еще три землянца: Ито Хироши, Жан-Жак Арно и Татьяна Исакова. Конечно, был и проводник из местных – Искаш.
Вылазки в неизведанное не были самым безопасным предприятием. Но искателей приключений и прочих авантюристов привлекало немалое вознаграждение, не говоря уже о том, что, в зависимости от удаленности от территорий людей, шел повышенный стаж. День за два – в пределах ста километров, и день за пять – уже на большом удалении.
Большинство бросало это небезопасное дело, проработав пару-тройку лет. Из тех, кто дожил, конечно. Очень немногие выбирали исследования своей профессией до конца своих дней. Конечно, кроме тех, для кого эта профессия и стала причиной досрочной отправки на тот свет.
Макгроу пребывал в числе тех счастливчиков, кто колесил прерии далеко не один год. Сменяя экипаж за экипажем. Согласно официальной версии прежняя команда оставляла опасный бизнес. На самом деле… кто его знает?
Точно одно – американец и древний, 40-летний джип Toyota Landcruiser, прибывший еще со Старой Земли, повидали немало. На обоих планетах.
Твердый, как кремень, старик. И несокрушимый автомобиль невероятной надежности. Когда время сотрет все следы человечества на новой планете, о чужаках будут напоминать две вещи, сохранившие работоспособность: Toyota Landcruiser и автомат Калашникова.
Машина Эрла получила удлиненную раму, дополнительный ведущий задний мост, легкую броню и открытую башенку на крыше с пулеметом FN MAG. Отличный транспорт для покорения прерий.
Внедорожник, ранее бывший серым, но за две недели похода покрытый коричневой пылью слоем в палец толщиной, забрался на холм и остановился. Отсюда открывался отличный обзор, делая абсолютно невозможным подкрасться незамеченным кому бы то ни было.
– Пообедаем? – предложил Жан-Жак.
– Я не против, – согласился Хироши.
– Мы здесь еще не собирали образцы, – добавила Татьяна, сверившись с журналом.
Все четверо посмотрели на Искаша, проводника из местных, из скагов, безмятежно спящего на запасном баке. Француз потянулся, чтобы растолкать инопланетянина, но его остановил Эрл.
– Не надо. Пусть спит. Мне так как-то спокойнее…
– Должно быть ему снится, как он нам глотки режет, – усмехнулся Ито.
Кроме самого японца шутка более никому смешной не показалась. Девушка даже поморщилась. Хрен его знает, что там творится в рогатой голове. Может быть в самом деле спит и видит огромный котел, в котором на медленном огне варятся чужаки, пришедшие на его планету.
– Я этим скагам как-то… не доверяю, – добавила Исакова.
Макгроу потушил двигатель.
– Обед – так обед.
И первым вышел из автомобиля, не забыв прихватить свой Marlin 1895 чудовищного калибра .450 Marlin со здоровенной банкой оптического прицела. Американец с удалью, невероятной для своего возраста, запрыгнул на капот, оттуда – на крышу, и, припав к окуляру прицела, медленно, миллиметр за миллиметром, и предельно внимательно осмотрел горизонт со всех четырех сторон.
Нелишняя предосторожность в Ничейных Землях, где вполне могут бродить многороги или саблезубы. Или менее приятные жители – скаги. И мало ли кто еще. Человечество заплатило слишком высокую цену, отдало слишком много жизней в первые месяцы пребывания на Скагаране, недооценив местную фауну.
– Папа, может уже кого-нибудь подстрелишь? – взмолился Арно. – Сил уже никаких нету эти консервы жрать!
– Я сейчас тебя подстрелю, сопляк, – огрызнулся Макгроу. – Молодежь пошла… никакого воспитания! То ли дело там, на Старой Земле…
– Да-да, – кивнула Татьяна. – Небо было голубее, трава – зеленее, а сила тяжести – меньше!
– Но на счет силы тяжести – это правда! – нашелся Ито. – Здесь она на пять процентов больше! Скажи, красотка, сколько ты весишь? Около шестидесяти кило? На Старой Земле ты бы весила пятьдесят семь!
– Пошел ты, – процедила сквозь зубы исследовательница.
Собственный вес в последнее время стал больной темой для молодой женщины. Она начала поправляться с угрожающей скоростью. К тому же в Татьяне проснулся зверский аппетит. Девушка пыталась обуздать обжорство, грызя ногти, но это не помогало. Еще одна вредная привычка, от которой придется избавляться! И сейчас, вцепившись зубами в ноготь, шатенка поспешно отдернула руку. Хотелось есть. Причем не абстрактную еду, а хотелось конкретного. Земляники с асфальтом. Странное желание…
Жан-Жак занялся очагом. Очистил небольшой пятачок от травы, установил горелку и положил в нее таблетку сухого горючего. Хироши вскрыл несколько банок с консервами и вывалил содержимое в котелок. Сегодня в меню была гречневая каша со свининой. Поскольку в банки с кашей мяса откровенно не докладывали, то пришлось добавить тушенки. Девушка достала из багажника складные стульчики и распечатала упаковку галет. Ей пришлось пережить нешуточную внутреннюю борьбу, чтобы отказаться от шоколадки, которая манила красочной оберткой. Несмотря на то, что упаковка была полностью герметичной, Татьяне, даже через пластик, чудился запах шоколада. И этот аромат сводил Исакову с ума! Чтобы успокоиться, пришлось почитать текст на обертке, особенно ту часть, что касалась калорий. Это помогло вернуть самообладание, пусть и на весьма непродолжительное время.
