Глава 1
За окном лил дождь. Крупные холодные капли тяжело падали на подоконник и отбивали дробь по крыше. Совсем скоро придет зима. И землю покроет первый иней.
Я вздохнула, поплотней укуталась в теплый халат и поворошила кочергой прогоравшие в камине дрова.
Не так, ой не так я планировала провести свой отпуск.
Отель на горнолыжном курорте – вот где я сбиралась отдыхать. Отель, да, а не непонятно где и почему заброшенный замок с десятком запуганных служанок, минимумом провизии и холодом в этих каменных стенах.
Скажи мне кто-нибудь еще совсем недавно, что я, Аркова Марина Викторовна, бизнесвумен средней руки, невысокая худощавая брюнетка с карими глазами, стану кем-то вроде госпожи для неграмотных девчонок-служанок, я однозначно покрутила бы пальцем у виска. Не своего, прошу заметить.
Но вот стала, да. И командую теперь ими, и пытаюсь прожить непонятно как с помощью тех остатков продуктов, что лежат в подвале. И искренне надеюсь, что дров хватит на всю зиму. А то про сильные морозы, от которых замерзает огонь в камине, мне уже рассказали. Как-то не горела я желанием превращаться в ледышку.
Еще немного поворошив дрова в камине, я вернулась в кресло, уселась и укутала ноги шерстяным пледом.
Служанки уверяли, что холода пока не наступали. Я им не верила и по утрам дрожала от явно минусовой температуры в спальне.
Все происходившее напоминало глупый, сильно затянувшийся розыгрыш. И я, может, поверила бы в него, и попыталась бы найти скрытые камеры или нечто подобное. Но… Но служанки мои выглядели настолько экзотично, что ни о каком розыгрыше и речи не велось.
Узкие глаза, почти полностью прикрытые веками, расщелины, похожие на жабры, на шее, что-то вроде хвоста вместо ног – русалка, самая настоящая русалка перестилала мне постель каждые два-три дня.
Повариха выглядела по-другому. У нее имелись длинные острые зубы, способные прокусить практически все, красные глаза и ногти на пальцах, то вырастающие, то исчезающие. Про себя я звала ее вампиршей.
Молоденькая красавица с раскосыми глазами и заостренными кверху ушами, каждый день накрывавшая на стол в обеденном зале, удостоилась от меня прозвища эльфийки. Прозвища, потому что служанки заявили, что у них нет имен. И я могу звать их, как пожелаю.
Еще имелись оборотница, способная превращаться в гибкую черную пантеру, дриада, покрытая корой едва ли не полностью, гномка – маленькая коренастая девушка с недлинной пока еще бородой, чернокожая демоница с хвостом и копытами, девушка с зачатками белоснежных крыльев за спиной…
В общем, всего их насчитывалось десять. Десять непонятных молодых красавиц, почему-то страшившихся меня и выказывавших готовность мне услужить.
А я… Я не понимала своего статуса в этом доме. Хозяйка? Экономка? Арендатор? Я не знала, что мне делать и как себя вести. Те, кто однажды перенес меня в этот мир, забыли оставить инструкцию. И потому я ощущала себя не в своей тарелке каждый раз, когда утром открывала глаза в чужой спальне. Отделанная довольно богато даже на мой неискушенный взгляд, она выглядела чересчур вычурно для меня.
А дни, между прочим, текли. Медленно, неспешно, но текли. И я уже не первую неделю находилась в этом замке. И если первые дни все вокруг мне было интересно, я пыталась исследовать замок, чтобы понять, куда попала, то теперь каждый день казался рутинным и неинтересным.
Я уже думала уходить в спальню и позволить огню догорать самому. Все равно, по уверениям служанок, замок заговорен. И ни потопа, ни пожара здесь случиться не может.
Но внезапно в коридоре за дверью раздались непривычные звуки. Мне показалось, что хлопнула входная дверь. А затем послышались голоса.
В свой первый день пребывания в этом замке я выходила на улицу – осмотреться. Вышла. Осмотрелась. Ничего интересного не увидела. Замок стоял на высоком холме. На небольшой площадке перед дверью с трудом уместилась бы и пара человек. Вниз, к подножию холма, вела узкая крутая тропинка. По такой спускаться или подниматься означало успешно сломать себе шею.
Я так рисковать не желала, поэтому вернулась домой, даже не пытаясь обойти замок по периметру, чтобы выяснить, что же находится со стороны задней двери. Не потому что не хотела, а потому что обходить было негде. Замок занимал все пространство холма. И до низа не добраться. Если, конечно, летать не умеешь.
Я, конечно же, не умела.
И вот теперь получалось, что кто-то летать научился. Потому что голоса в коридоре определенно не могли принадлежать моим запуганным молчаливым служанкам.
Заинтригованная, я встала из кресла, засунула ноги в теплые тапки с задником и направилась к двери – проверить, кто и каким способом внезапно появился в замке.
В холле, просторном и холодном, стоял высокий широкоплечий мужчина, закутанный в черный плащ. На голове – шляпа, на ногах – ботфорты, на руках перчатки. Лицо прикрыто полями шляпы. Здравствуй, незнакомец. Кто ты и по чью душу?
Услышав мои шаги, незнакомец, до этого что-то говоривший служанке, резко повернулся в мою сторону. Несколько секунд он внимательно осматривал меня с ног до головы. И молчал. Ну и я молчала. О чем можно разговаривать с гостем, если он не желает общаться? Правильно, ни о чем. Вот мы и играли в молчанку.
Глава 2
- Прошу простить мне мой поздний визит, найра , - словно спохватившись, произнес незнакомец глубоким бархатным голосом. Миг – и шляпа в руках. А сам мужчина склоняется в поклоне. Едва ли не подметает каштановыми волосами каменный пол. – Позвольте пообщаться с вами наедине.
Сколько церемоний, только чтобы побеседовать с незнакомым существом. Мой гость явно не был простым смертным.
- Прошу, - повела я рукой в сторону гостиной, в которой совсем недавно сидел сама.
Незнакомец последовал в заданном направлении со шляпой в руках.
Там, в комнате, он снял плащ и оказался в камзоле и штанах черного цвета. Этакий вестник скорби, как я пошутила про себя.
- Вы ведь не Эльнарелла, эльфийка из рода Роговор, мира Сартаварен? – уточнил он, едва мы с ним уселись в кресла у уже прогоравшего камина.
Я покачала головой.
- Увы. Я Аркова Марина Викторовна, с планеты Земля. И если вы объясните мне, куда я попала, я буду вам очень благодарна.
- Вы очутились здесь без инструкции, найра? – нахмурился мой собеседник. И тут же добавил. – Прошу простить мне мою невоспитанность. Все это слишком неожиданно для меня. Я – Артур ронт Лоренблю, несменяемый помощник владелицы портального замка.
Какая прелесть. Судя по всему, я и есть та самая владелица.
- Да, без инструкции, - ответила я. – И все те дни, что здесь нахожусь, очень хотела бы ту инструкцию получить.
- Дни? – в голосе Артура появилось недоумение. А его карие глаза расширились от изумления. – Я почувствовал чье-то присутствие только сегодня. И сразу же поспешил в замок.
