– Мне несказанно горько начинать новый учебный год с прискорбных известий, – голос ректора разносился по всему залу, хоть и говорил он тихо. – Четвертое Королевство пало под натиском последователей культа Утратившего Имя.
Лорд Альгар замолчал и окинул взглядом студентов, собравшихся в огромном зале. Мы стояли, замерев, и жадно внимали каждому слову. На улице бушевала стихия. Уже вторую неделю на территории академии льет дождь.
– Ради спасения мирных жителей Первое Королевство ввело свои войска на земли союзного государства. В ходе операции заговорщиков и виновных в смерти многих людей удалось изгнать из королевства, однако…
В воздухе над головой ректора вспыхнул прямоугольник, а затем на нем стали проявляться лица.
– Ариар Ранис, Страж Воздуха, погиб в бою.
– Рамир Солерей, Страж Воды, погиб, спасая сирот из приюта при столичном храме Богини Сияющей.
– Далириан Ратуг, Страж Земли, погиб в бою.
– Ванесса Лайет, магис, выпускница, погибла, защищая магических существ из королевского зверинца.
– Жерар Вайн, Страж Воздуха, погиб при взятии дворца.
По моим щекам давно текли слезы. Я отдалилась от своих однокурсников и прислонилась спиной к холодной стене. Сквозь пелену, застившую глаза, смотрела на улыбчивые лица ребят, которые больше никогда не смогут обнять родных. Изображения тех, кого назвали, поднимались вверх, а на первый план выходили новые лица.
– Тайар Лит, магис, третьекурсник, погиб в бою.
– Даяна Лоре, артефактор, третьекурсница, погибла в бою, добровольно став донором для выстраивания портала из города Тайрон в Первое Королевство, – голос ректора дрогнул. – Запомните эту девушку. Своим героическим поступком она спасла сотни жизней юных магов, которых готовились принести в жертву. Столичная Начальная Школа Магии Четвертого Королевства отныне будет носить ее имя.
Кто-то из девушек вскрикнул. Я же зажала рот рукой, чтобы мои рыдания не выбрались наружу.
– Мы будем вас помнить! – хор голосов студентов факультета артефакторов подхватили все собравшиеся. – Мы будем вас помнить!
Но вот воздух заискрился, и перед нами появилось новое изображение. Меня затрясло, и я сползла по стене, беззвучные рыдания переросли в крик. Я так надеялась, что он жив. Даже когда не нашла его в академии. Моя вера в то, что он у лучших целителей в столице, исчезла.
А его слова до сих пор звенят у меня в ушах: «Хейли, береги Тора! Не дай ему опустить руки и сама никогда не сдавайся!»
С неимоверным усилием поднялась на ноги, мутными от слез глазами нашла старосту своего курса. Быстро подошла и прижала к себе не сдерживающего рыдания паренька.
Ректорский голос резал без ножа:
– Алекс Сталлаг, лучший студент и староста Факультета Стражей, Страж Огня. Его героический поступок…
Я и Тор дрожали от выплескиваемых наружу рыданий. Гробовая тишина вокруг, и мы двое, чье горе разделял каждый из присутствующих. Я сжимала его в объятиях, и как-то незаметно мы опустились на пол. Так и сидели, обнявшись, под прицелом тысячи глаз. В этот момент мне было все равно, какие могут пойти слухи. Меня не волновало, что он, как и я, – аристократ. Не волновало то, что оба мы Стражи.
Чертова традиция сдерживать свои эмоции и на людях быть безупречными могла катиться в пасть демонам.
Я не хотела, чтобы Тор закрывался в своей боли. Я желала, чтобы он выплеснул ее. Позже я расскажу ему все. Не знаю, о чем думала королевская семья и отец Тора и Алекса, но держать в неведении младшего и уже единственного сына они не имели права. Пусть последует наказание, но Тор должен знать, почему погиб его брат, за что боролся Алекс.
И даже если Тор возненавидит меня, я приму это. Мне было известно, как Тор любит Алекса, как он равнялся на него, пусть и говорил, что отец хотел бы, чтобы они во всем были лучшими. Толика правды была в этом. Однако сам Тор восхищался умом и силой своего брата.
Я не заметила, как погас свет в зале. Не заметила, как вокруг нас выстроились ребята с Факультета Стражей, ограждая собой от любопытных глаз.
– Хейли, – ректор осторожно коснулся моего плеча, – позволь увести Тора, его ждут отец и мать.
Я не понимала, зачем они сделали вот так? На всеобщее обозрение? Почему не дали ему разделить горе со своей семьей? Он не должен был узнать все вот так! Это неправильно и отвратительно!
Мягко попыталась отстраниться от паренька. Но Тор вцепился в меня, будто я была той соломинкой, что могла помочь ему вынырнуть. Была.
– Пойдем, Тор, там твоя мама, – прошептала, понимая, что мой друг просто не соображает ни где он, ни что делает.
Кусая губы и глотая слезы, я повела друга к его родителям.
Путь к общежитию показался мне неимоверно длинным. За то время, пока мы шли, нам никто не встретился. Я придерживала Тора за плечи и, как могла, старалась не всхлипывать громко. Груз вины давил на меня. Это я виновата в том, что Алекс не вернулся живым из тех трижды проклятых стен.
– Студентка Сизери, дальше мы справимся сами, – мужской голос ввел меня в ступор.
Я не слышала его прежде. Холодный, властный. Таким тоном можно было стены рушить. Запнулась и едва не упала в ноги незнакомому мужчине. Как ни странно, но удержал меня именно Тор.
– Отец, разве это правда? – выдохнул он, не отпуская мою руку. – Алекс не мог… не мог!
Отчаяние в голосе друга насквозь прошило меня. Хотелось сделать хоть что-то, утешить хоть как-нибудь. Но я могла только молчать.
– Довольно! Обо всем поговорим дома, – оборвал стенания Тора лорд Сталлаг. – Завтра ты вернешься в академию, а сегодня…
– Возьмите меня с собой, – прежде чем поняла, кому и что говорю, да еще прерываю, прошептала я. – Пожалуйста, я сама все расскажу… Тор имеет право знать правду.
– Это не вам решать, леди Сизери, – холодно оборвал меня отец Тора и приказал сыну: – Отпусти ее, и пойдем.
– Хейли, ты знала? – Больнее было то, что друг отпрянул от меня, а не его удивление.
– Я надеялась, что он выживет. Я не знала, что он… – голос сорвался, а по щекам с новой силой полились слезы, быстро утерев их, выдавила: – погиб.
Все это именно так, я не лгала и не лукавила. И в тот же день, как оказалась в столице, первым делом спросила именно об Алексе. Правда, мне так и не ответили. И лишь в академии Асгар сообщил, что выпускник находится во дворце. Выходит, лорд Ортон, дворцовый целитель не справился и не помог парню. Подавив новый поток рыданий, посмотрела прямо на отца Тора:
– Что бы вы ему ни сказали, я не стану ничего скрывать.
– Для вас клятва королевской семье пустой звук? – выгнув брови дугой, вопросил мужчина, а друг, уже было сделавший шаг к отцу, остановился.
