На пороге каретной станции, почти прилегавшей к корабельной, Интента быстро сориентировалась и нашла расписание, но вот сразу затем ее поджидал первый удар: оказалось, что все билеты на пассажирские кареты до замка Мерсье распроданы на три дня вперед. А путь совсем не близкий — и на карете-то два с половиной часа ехать, так что пешком не дойдешь.
Ошеломленная и расстроенная, она обхватила себя руками и села на чемодан прямо посреди станции, борясь с соблазном выругать себя на чем свет стоит — за то, что не узнала о билетах заранее в сети. Привыкла, что в родной вотчине все пути коротки, а транспорта в избытке — вот и первая грубая ошибка. И что теперь делать? Хватит ли ей денег на три дня в гостинице или придется спать на станции, как какой-нибудь гоблинше-оборванке?
Прикрыв глаза, Интента успокоила дыхание и вместе с ним свою злость и нервозность. Выход должен быть, так что надо просто обратиться к местным за помощью, решила она, поднялась и, подхватив чемодан, быстрым шагом направилась к стойке справочной, которую заприметила в дальнем углу зала. Там, за небольшим изящным столиком красного дерева сидела темная лет семнадцати отроду и, ни на кого не глядя, подпиливала себе кроваво-красные ногти.
Эта девушка была типичной представительницей своего племени: загорелая кожа, худощавое телосложение — по худобе темные уступали разве что вампирам — и черные волосы длиной едва ли не до пят, никогда не выходившие здесь из моды.
- Чего вам, сударыня? - буркнула она, когда Интента вежливо обратилась за помощью.
- Я хотела бы узнать, как можно добраться до замка Мерсье… альтернативными способами, - уточнила она, перехватив скептический взгляд темной на расписание.
- Никак, ждите свою карету, - равнодушно бросила девица, мгновенно возвращаясь к своим ногтям — видимо, в знак того, что говорить тут больше не о чем.
- Но ведь кто-то же должен туда направляться… с товаром… с почтой, - взмолилась Интента, положив руки на столик, чтобы обратить на себя внимание и пробудить воображение в черноволосой девице, чтобы та помогла придумать вариант.
- Это не исключено. Только я тут ни при чем, - отрезала девушка.
И тут, посмотрев снова на равнодушное и даже нарочито холодное лицо, Интента сообразила: перед ней же темная. А значит, добрых дел от нее ждать не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не заплатишь.
Под влиянием порыва она сунула руку в свой мешочек с монетами, вынула новенький золотой и со стуком приложила его к столу перед носом темной:
- А так? - с надеждой спросила она, не без легкой опаски, но тут с ее собеседницей произошло удивительное превращение. Отшвырнув пилочку в сторону, та просияла улыбкой, жестом фокусника спрятала монету в складках своей шелковой кроваво-красной юбки и посмотрела на путешественницу взглядом счастливого ребенка, долго просившего и выпросившего наконец сладости:
- А так — другое дело, дорогая гостья.
Повернув голову, темная несколько секунд что-то напряженно высматривала, а потом вытянула шею и завопила, что было мочи:
- Мило-о-орд! Постойте, мило-о-орд!
Вздрогнув всем телом, Интента проследила за ее взглядом, чтобы понять, к кому обращен призыв, и ее сердце ушло в пятки. На приличном удалении от них стоял темный колдун, одетый так, что было понятно: аристократ, причем высшей пробы. Ошеломляюще роскошная мантия из шелка, сияющего волшебством так, что глаза слепило. Подле — два слуги, несущие кучу вещей, а глаза… от одного взгляда у нее на время прекратилось сердцебиение. Интуиция созерцающей подсказала: опасный, очень сильный маг. И лет ему, судя по тяжести этого взгляда, немало. И такое странно-безжалостное сухое лицо.
Черные глаза изучающим взглядом пронзили ее — через весь зал, на миг даже показалось, что все люди вокруг исчезли. Но уже через мгновение темная схватила за руку и потащила за собой:
- Идемте. Идемте же. Он долго ждать не будет.
Впоследствии она с трудом могла вспомнить, как оказалась в карете — так напугал ее темный маг. С той секунды, как он взглянул на нее впервые, все ее существо охватило оцепенение - и не только тело, но и мозг. Прежде ей не доводилось встречаться с такими страшными людьми, и, возможно, она оказалась даже более впечатлительной, чем предполагала. Поэтому сам момент договоренности о путешествии на попутке Интента пропустила — похоже, за нее все сделала станционная девушка из справочной.
Очнулась она лишь тогда, когда карета слегка дрогнула и колеса невесомо покатили по дороге, явно оснащенные мягкими волшебными рессорами.
Обнаружив себя в роскошном бархатном салоне с темным наедине, Интента испытала столь мучительную неловкость, что готова была снова впасть в полубессознательное состояние. Она чувствовала себя так, словно совершила нечто ужасно неприличное — как будто на ходу запрыгнула в королевскую карету. Ясно же, что этот высокородный маг не привык брать попутчиков ни за какие деньги. Почему он вообще согласился подвезти ее?
- Солнышко, вы сейчас упадете в обморок, и мне придется вас откачивать. Мы с вами можем попасть в неловкое положение, - вдруг вымолвил ее спутник с мягкой улыбкой.
Бросив на него взгляд, полный смущения, девушка поразилась переменам в лице темного. Сейчас он уже не выглядел пугающим. Его глаза словно слегка потухли, огонь в них не то, чтобы угас, но как будто стал потише, взгляд наполнился дружелюбием и мягкостью. Невольно улыбнувшись в ответ, она испытала поразительное по силе облегчение и пробормотала:
- Боюсь, милорд, что я уже попала в неловкое положение. Должна принести вам извинения и… и я бесконечно признательна за…
- Не нужно, миледи, - мягко, но уверенно прервал ее мягкий мужской голос. - Ваша компания для меня удовольствие.
- Я вовсе не леди, - машинально запротестовала Интента.
- Ваше лицо и осанка говорят мне иное, - обозначив удивление легким движением бровей, снова возразил темный.
Ее губ коснулась улыбка. Какой невесомый и приятный комплимент, пронеслось в голове.
- Что ж, вы угадали, - призналась она, - мой отец в юности носил титул. Однако затем он женился на моей матери и отказался от него в знак уважения к ней.
- В знак уважения? - еще одно легкое движение бровей.
- Да. Боюсь, это долгая история, милорд… я снова вынуждена извиниться, но, кажется, я упустила момент, когда вы представились.
- Извиняться не за что, сударыня, я не представлялся, - бесстыдно признался ее собеседник, игнорируя ее попытку прикрыть неловкую ситуацию вежливостью, - Темный лорд Кетим, к вашим услугам. Вы можете называть меня Ульрис.
- Боюсь, что как раз этого я никак не смогу сделать, при всем уважении, лорд Кетим, - вырвалось у Интенты.
