Во всем виноват коньяк!
– И прими в знак нашего уважения и почтения к тебе этот подарок. Наша семья хранила его в погребах почти двести лет и вот, наконец, мы встретили достойного человека.
С этими словами почтенный глава семейства протянул Артёму замшелый сосуд, похожий на древнюю крутобокую амфору с витиеватыми ручками и красивой глиняной пробкой, которая составляла с амфорой единое целое.
Старинный коньяк! Двести звёздочек! Почти целый литр! В запечатанном кувшине!
Даже страшно подумать, сколько он может стоить. Любой коллекционер сочтёт за счастье отвалить за волшебную двухвековую жидкость шести-, а то и, чем черт не шутит, семизначную сумму.
Артём живо представил, как будет хвастать перед знакомыми подарком, как алчно будут блестеть их глаза и двигаться при сглатывали кадыки. Но уж дудки! Это ягодка росла точно не для их глоток. Артём подумал, что, скорее всего, продаст подарок за неприлично большие деньги, а если однажды и откупорит амфору сам, то произойдёт это уж точно не в обычный заунывный день. Должно случиться нечто особенное, невероятное, ни на что не похожее.
Если бы, принимая бутыль из рук аксакала, Артём знал, к чему это приведёт, он ни за что бы не поверил. Но жизнь, как известно, иногда творит настоящие чудеса и подбрасывает такое, чего нарочно не придумаешь.
Стоя в очереди к стойке регистрации аэропорта, он с удовольствием перебирал в памяти подробности своей поездки. Будучи известным специалистом-разработчиком всевозможных хитроумных IT систем, Артём не утруждался поиском заказчиков. То и дело он выезжал по приглашениям в разные точки страны, привозя домой массу впечатлений, сдобренных внушительными гонорарами. Сарафанное радио работало исправно.
Если в самом начале своей карьеры Артём брался практически за любую работу, то в последнее время стал чрезвычайно разборчивым и не стеснялся в ответ на вопросы о цене называть числа со многими нулями.
Его работа и правда решала многие проблемы заказчика. Бывало, специалисты именитых столичных фирм в ужасе отшатывались от нетривиальных проектов. И тогда отчаявшиеся, было, главы компаний набирали заветный телефонный номер, который приобретал все большую известность.
Слух о мастере-чародее распространялся быстро. Там, где пасовали настоящие зубры-айтишники, появлялся Артём и уже через несколько дней, а то и часов очередной счастливый заказчик, заливаясь слезами радости, получал стабильно работающий программный продукт.
География успеха стремительно ширилась, поэтому звонок из древнего города на южных рубежах необъятной был расценён как событие вполне заурядное. Вяло поторговавшись об условиях, Артём тут же заказал билет на самолёт и принялся глубокомысленно ожидать начала нового путешествия.
Задачка, которую предстояло решить, лишь с виду казалась сложной. Ещё в полёте, вольготно развалившись в просторном кресле салона первого класса, потягивая принесенное стюардессой «красненькое», мастер набросал примерную блок-схему будущего продукта и предался сладким ожиданиям момента, когда на счёту появится очередная круглая сумма.
Как и ожидалось, все прошло очень хорошо. Заветная флешка с фрагментами самописного кода, из которых, как из кубиков, можно было быстро собрать все что угодно, не подвела и на этот раз. Решив задачу в первые же четверть часа своего пребывания, он для проформы повозился ещё полдня, чтобы приглашённая сторона не сомневалась в сложности воздвигаемого продукта. С почтением собравшиеся наблюдали, как действует мастер, не забывая то и дело подносить ему внушительные тарелки с фруктами и деликатнейшими блюдами местной кухни.
Артём с удовольствием угощался, сочетая приятное с полезным. Он давно уже закончил работу и от нечего делать взламывал один за другим сайты своих незадачливых конкурентов-предшественников. Щёлкая их как семечки, мастер немедленно менял административные пароли и оставлял на титульных страницах снисходительно-фамильярные сентенции, полные едкого сарказма.
Наконец, Артём объявил, что работа окончена. Опробовав систему в действии, заказчики были в полнейшем восхищении. В знак особой благодарности Артёму было предложено сделаться почетным жителем аула и нашему герою пришлось приложить весь свой талант, чтобы вежливо и незаметно перевести разговор на другую, более нейтральную тему.
Во время прощального банкета мастеру и была вручена злополучная бутылка, которая стала виновником всего произошедшего в дальнейшем.
Артём успешно зарегистрировался на рейс, простился с провожающей его многочисленной делегацией и проследовал на второй этаж аэровокзала для прохождения предполётного досмотра. Летая довольно часто, он считал особым шиком, присущим бывалому путешественнику, проходить через рамку металлоискателя без задержки и подозрительных красных огоньков. Этому его научил бывший друг-одноклассник, который как раз работал в зоне досмотра аэропорта.
Вот и теперь Артём положил в контейнер золотые наручные часы, телефон самой последней модели, отстегнул пряжку ремня, снисходительно наблюдая, как другие неопытные пассажиры вытаскивали из брюк свои ремни и, комично поддерживая портки, проходили через рамку. Та снова грозно гудела, и из карманов извлекались все новые и новые металлические предметы вплоть до пачек жевательных резинок, упакованных в фольгу.
Сам Артём был как всегда на высоте. Он лихо прошёл через молчащую рамку и приготовился, было, забрать с ленты рентгеновского аппарата свои контейнер с чемоданом, как вдруг перед ним возник сотрудник зоны досмотра:
– У вас в чемодане есть какая-то жидкость? – спросил сотрудник зоны контроля.
Коньяк! Артём похолодел. Только сейчас до него дошло, что жидкости в ручной клади может быть не более ста миллилитров. И как он мог забыть это простое правило? Последующие полчаса он судорожно пытался решить, как провезти трофейный коньяк. Сдать в багаж бутылку нельзя. Ее непременно разобьют, да и не было с собой подходящей тары.
Выбросить – это вообще казалось невероятным поступком. Не говоря уже о том, чтобы оставить подарок в пункте досмотра! Представлять, как бесценная жидкость булькает в бессовестных глотках сотрудников аэропорта, глаза которых уже сейчас блестят алчным огнём в предвкушении бесплатной выпивки, было совершенно невыносимо.
Вернуть бутылку тоже не получится. Провожающие уехали, а если бы и нет, запросто могли бы обидеться, посчитав отказ от подарка личным оскорблением.
И тогда Артём принял единственно верное стратегическое решение. Он забрал обратно свой чемодан, вещи из контейнера и, пройдя несколько метров по залу, скрылся за ближайшим углом.
