Марианн стоял у ледяного окна в полутёмной комнате и смотрел на простирающийся за окном зимний пейзаж.
Высокие вековые деревья тянулись к стене южной башни, в которой располагалась спальня Марианна. А сама башня была верхушкой "плеча волка". Именно на волка походил замок, расположившийся на вершине горы, и поэтому назывался "Волчьей горой". Такое название древний замок получил не только благодаря своим формам, напоминающим сидящего волка, запрокинувшего голову к небу и, словно, воющего на луну. Сюда часто подступали Волки-оборотни, пытались захватить замок и истребить его обитателей.
Именно здесь располагалась школа для кошачьих оборотней. Эти оборотни в полнолуние (в течение одной неделе в месяц) превращались в тигров, пантер, снежных барсов и других хищников из семейства кошачьих.
Только не Марианн. Он был новеньким в школе и еще молодым оборотнем. Его трансформации пока напоминали кота. В его крови только проснулся "Зверь". В Марианне оборотень только начинал формироваться.
Марианн мечтал превращаться в белого тигра и боялся, что так и останется Котом. Довольно скоро эти страхи или опровергнутся, или (к ужасу и всеобщему позору) могут сбыться. Как говорил школьный доктор, это определится в ближайшие два-три месяца. По прошествии этого времени можно будет точно сказать, в кого станет обращаться Марианн.
В вечернем небе появилась бледная луна, озарила замок и лицо Марианна бледным светом. Марианн посмотрел вниз сквозь стекло. Далеко внизу под башней виднелся дворик, обрамлённый крепостными стенами, а чуть левее – ещё один. Дозорная башня чёрным столбом возвышалась на фоне паутины заснеженных деревьев. А дальше простирался лес, опасный и страшный. Именно в том лесу совсем недавно развернулась кровавая битва, свидетелем, и отчасти участником, которой стал Марианн. Плохие воспоминания об этом и теперь пробирали до мурашек.
Снаружи бушевал ледяной ветер. Стёкла окон скрежетали и позванивали от его напора. Ни один враг сейчас не решится шастать поблизости. И Марианн радовался бы такой погоде, если б сам ни мерз.
В башне царил холод. Завтрашнюю ночь обещали теплее. Но другие мальчишки и Марианн днём всё равно собрались в лес за дровами, что бы вечером затопить огромный старый камин, расположенный в основании башни. Камин не использовали уже несколько лет. И это событие вызывало интерес всех ребят.
Эта башня называлась Южной. В ней располагалось мужское общежитие, и было всего пять спален. В самой верхней и самой маленькой ночевал Марианн и Ровен. Им как самым новеньким досталась именно эта комната. И она оказалась самой холодной.
Под напором ветра стекла снова застонали. Ледяным сквозняком потянуло из окон.
Марианн поспешил отойти от окна. Поёжился и, прыгнув в кровать, залез под одеяло.
Деваться от холода было не куда. Только ждать, когда тепло собственного тела нагреет постель. Но за теплом последует дрема и сон. Марианн знал, что ночью снова окажется во власти кошмаров недавно пережитого им прошлого.
В спальне было темно. Ровен, сосед Марианна по комнате, выключил верхний свет и уже сопел под своим одеялом. Обстановка комнаты освещалась жёлтой лампой маленького ночника, стоявшего на тумбочке в изголовье кровати Марианна.
Марианн залез под одеяло и поёжился, ощущая холод простыни.
Холод – вот ещё одно напоминание о пережитой им "Охоте" на Котов-оборотней и на него в том числе. Ощущение такое, как будто он спит в снежном сугробе или в наспех вырытой снежной норе посреди леса. А рядом рыщут Волки-оборотни, ищут его, хотят поймать. За окном в сумерках мерещится хлопанье крыльев страшного и жестокого крылатого оборотня – Мыши. Мышь – это иной оборотень, превращающийся в гигантскую летучую мышь. Марианн привстал в постели, выглянул в узкую щель между одеялом и подушкой, прислушался.
"Наверное, это деревья. Мышь сюда не прилетит."
Глаза Марианна слипались от усталости, а он оттягивал момент, когда закроет их. Марианн не хотел с плохим настроением погрузиться в сон. Тогда он точно окажется в центре своих страхов.
Марианн взял с тумбочки заранее приготовленную книгу "Грозовой перевал" и открыл середину. Укрывшись под тяжёлым одеялом вместе с ночником, Марианн уставился в пожелтевшие страницы. Глаза смотрели в текст, но в голове у Марианна не осело ничего. Он уже пятый раз перечитывал эту книгу и обнаружил, что теперь её чарующая аура улетучилась.
Когда на уроке литературы задали читать "Грозовой перевал", Марианн не ожидал, что книга так его затянет. С ней было проще засыпать вечерами. Но не сейчас.
Теперь, когда Марианн остался один на один со своими мыслями, тяжело было отвлечься от кошмаров прошлого.
Он, Марианн Бентон, оборотень. За ним была настоящая охота, которую устроили Волки-оборотни, непримиримые враги Котов. И они, эти Волки, всё-таки поймали его…
"Так холодно… Хорошо, что Мигнис тут нет. Она любит тепло и уют… Хорошо? Да, нет же! Плохо, всё плохо!.."
Марианн скучал по Мигнис, верной подруге, маленькой волшебной мыши-оборотню, храброй и умной, доброй и милой. Как ему не хватает её!
Марианн не заметил, что книга выпала у него из холодных пальцев. Жёлтый свет ночника подрагивает, словно пламя свечи от сквозняка… Сон начинает дурманить сознание…
Глава 2. Тремя неделями ранее
Первое что он увидел, была Мигнис.
– Мини! Ты тут, ты со мной!
Она сидела боком, не обращая внимания на радостный возглас Марианна. Что-то в мыши было не так, шерсть выглядела прилизанной, а местами всклоченной.
– Ты в клетке? Почему? – Марианн удивился этому открытию и тому, что эти слова дались ему с трудом и болью. Горло и язык словно отекли. Да и в остальном теле чувствовалась вялость и слабость.
– Он проснулся, Мери, он открыл глаза!
До боли знакомый голос. Восторженные нотки говорили о том, что его пробуждения ждали.
– Всё хорошо. Ты тут, в больнице и всё теперь будет хорошо! – Быстро говорившая это женщина приблизилась к Марианну и аккуратно сжала его ладонь.
– Доктор разрешил принести твоего хомячка. Ты так к нему привязался в последнее время. И он тоже. Смотри, он рад тебя видеть!
Мигнис крутила лапками колесо. Новый звук – легкий рокот хомячьего бегового колеса привлёк к себе слух.
– Что случилось? – Прошептал сухим горлом Марианн. – Что стало с Мигни?
– С кем? – Не поняла женщина, но видя, куда смотрит Марианн, догадалась, – С твоим Нессом? Он так радуется тебе. До этого он сидел очень тихо. Помнишь, ты назвал его в честь лохнесского чудовища? Он такой милый.
Услышанное для Марианна было новостью. Он не помнил этого факта.
– Чудовища?.. – Только и спросил он.
