1. Пролог
— Встает? — в нетерпении спросила я, ладонью водя по стволу.
— Еще чуть-чуть, — натянуто ответил Диг.
Я призывающе посмотрела на него снизу-вверх. Крепкий, мужественный, красивый. И почему не женится? С таким-то достоинством! Все-таки заслуженный охотник на оборотней. Награды, грамоты, деньги. Все при нем. А он таскается со мной по лесам и борделям.
— А сейчас? — Я покрепче обхватила ствол, уже чувствуя его вибрацию от придавливания.
— Терпение, Реса, — произнес Диг, смакуя каждый звук. — Этот случай требует особого подхода.
— Но я уже не могу… — взмолилась я, рогаткой раскорячившись с задранной юбкой.
— Глотни...
— Надоело, — проворчала и заметила, как Диг облизнулся. — Хватит пялиться на сиськи!
— А на что еще пялиться?
Дотянувшись до ветки сверху, я поднялась чуть повыше и выхватила у него зрительную трубу.
— Дай-ка мне! — буркнула и поднесла к глазу, зажмурив второй.
Навела на цель — окно в борделе мадам Шинаре — и сосредоточенно присмотрелась. Сама госпожа расхаживала по комнате, а тот, кого мы выслеживали, сидел в кресле. Спиной к окну и в куртке с капюшоном, поэтому я не могла видеть его лица. Они что-то активно обсуждали, отчего хозяйка дома утех периодически жестикулировала и вульгарно смеялась. И наконец ее собеседник поднялся. Постоял несколько мгновений и обернулся, снимая капюшон. Круглолицый, рыжий парень с кривым носом.
Я разочарованно простонала:
— Это не он!
Сложив трубу, вернула Дигу и спрыгнула с дерева. Мой напарник спустился следом, откупорил фляжку и протянул мне:
— Глотнешь?
— Сказала же, надоело. Водой огонь моего азарта не потушить.
— Как хочешь, — улыбнулся он, пожав плечами, и отпил немного.
Я улыбнулась в ответ, указав на плетения на его височных зонах:
— А эти косички тебе идут.
— А тебе к лицу улыбка, Реса.
— Вот и обменялись комплиментами. — Я подобрала свой лук, закинула колчан со стрелами за спину, взяла сумку и зашагала в сторону городка.
— Ты куда?
— Искать ночлег.
— В Абрахосе? — с брезгливостью спросил Диг.
— В лагерь мы не успеем, а ночевать посреди леса я не хочу. Пусть лучше меня попытаются изнасиловать, чем сожрать.
Я затылком увидела, как Диг закатил глаза.
Тот озабоченный, кто в прошлый раз рискнул своим здоровьем в надежде заполучить меня в качестве подстилки, теперь ходил с перебинтованным членом. Сам виноват. Я била тем, что под руку попалось, и туда, откуда шла наивысшая угроза. Даже если Диг оставит меня в одиночестве в самом разбойничьем городе нашего континента, я не пропаду, а пара-тройка пропойц останутся калеками. Я же не только стреляла метко, но и не воротила нос выцарапать глаза.
Догнав меня, он высыпал на ладонь оставшиеся монеты и печально констатировал:
— Сможем снять пару комнат в какой-нибудь захудалой таверне на одну ночь, но остаться без ужина. Или одну комнату и омлет из не самых свежих яиц.
— Зато с зеленью, — ответила я, и мы рассмеялись.
За месяц своих поисков мы потратили весь аванс, а поймали разве что одного оборотня за мелким воровством и еще одного вытащили из капкана. Тоже мне — охотники!
В Абрахосе и днем всегда было полно беспросветной пьяни и бездельников, а ближе к вечеру оживали самые деятельные, заполоняя мостовую, проулки и бары. Предприимчивые торгаши каждому прохожему совали сверток курительной травы за определенную, зачастую не самую маленькую, плату. Шарлатаны обещали предсказать судьбу и заговорить зелье. Жрицы любви заманивали в сети борделя мадам Шинаре, откуда самые наивные выходили в одних лишь панталонах.
Отделавшись от всех этих дельцов, мы с Дигом добрались до таверны «Шемшарион», предлагающей гостям не только сносную выпивку, но еще приемлемые обеды и комнатушки без мышей. Конкуренты даже распускали слухи, что живности в «Шемшарионе» нет, потому что вся она уходит в начинку для пирогов. Наверное, потому мясные блюда здесь заказывали с опаской.
Мы осмотрелись и отметили для себя спящего на лавке бродягу, замотанного с головой в звериную шкуру; троицу в меру шумных работяг, зашедших опрокинуть по кружке эля; болтающего с самим собой старика; богатого детину, проматывающего тут свалившееся на голову наследство, и парочку проституток, трущихся о его колени.
Барная стойка была свободна. Я уверенно пересекла помещение, залезла на высокий скрипучий стул и положила перед хозяином бумагу с ориентировкой.
— Господин Майнардус, — обратилась я с деловой интонацией, — прошла неделя, а от вас никаких вестей. Неужели этот опасный хищник ни разу к вам не заглянул?
— Деньги не верну, — фыркнул он, натирая кружку тряпкой.
— Комната есть? — спросил Диг и бросил перед ним монеты.
Мужчина сгреб их на ладошку и кивнул на лестницу.
— Вторая свободна. Кровать одна. Но можешь взять матрас с чердака.
— Ужин нам приготовь, — скомандовал он, беря мою сумку. — Отнесу вещи и приготовлю матрас. Посидишь тут?
Опасности никто из посетителей для меня не представлял, так что я согласно кивнула, но лук не отдала. На Абрахос уже опустилась ночь. Хищники вылезали поохотиться. Мало ли в кого придется стрелять. Например, мне улыбнется удача и в таверну войдет одноглазый Раги. За него можно не только разжиться деньжатами, но и получить награду. А это шанс всем заткнуть рты. Ведь надо мной не смеялся только ленивый. Никто не верил, что девушка может быть отличным охотником на оборотней. Даже моя собственная мать.
Проводив Дига взглядом, я вернулась к делу:
— Господин Майнардус, я уже целый месяц торчу здесь без выходных.
— И донимаете меня, — проворчал он, ставя сковороду в печь.
— Не без этого. Но мне очень важно найти его. — Я ткнула пальцем в портрет. — Это самый страшный и агрессивный оборотень. Альфа самой свирепой стаи.
— Не знаю, где они свирепствуют. Меня не трогают.
— Надо дождаться, пока тронут? Тогда вы станете умолять охотников защитить вас?
Господин Майнардус достал из-под прилавка старый мушкет и коробку пороха:
— Меня не надо защищать.
— М-м-м… — промурлыкал кто-то у меня за спиной. — Красота какая. Прямо сонная дурь.
Я медленно обернулась и увидела перед собой того самого богача, бросившего своих купленных девиц и переключившегося на меня всем своим пьяным вниманием.
— А глазища… И волосы… Люблю рыженьких… Свадебного камня у тебя нет. А Майнардус предложил вам дополнительное спальное место. Выходит, тот потный дикарь тебе не муж.
— Отойди от меня на два шага, или сегодняшней ночью твои сонные дурочки останутся без твоих интимных подвигов, — пригрозила я, оттолкнув его.
— Ты как со мной разговариваешь, дешевка?! — взревел он, схватил меня за плечо и толкнул на барную стойку.
Лук упал, и я не смогла до него дотянуться, а остальным посетителям не было до меня дела. Проститутки быстренько прикарманили мешочек с его монетами и сбежали. Господин Майнардус отвернулся к печи, увлекшись готовкой ужина. Работяги жадными глотками опростали кружки и тоже вышли, а старик залез под стол.
