1. Пролог
Дана Уварова, 7 лет.
— Ведьма! Тебе здесь самое место! Посреди этой чащи, где живут чудовища! — крикнул Фрол, шустро исчезая за деревьями, где ждали остальные ребята.
— Нет! — возразила я и резко дернула рукав платья, запутавшийся в зарослях дикой ежевики, старательно пытаясь выбраться. Но колючки держали крепко и освободиться не удалось.
— Ты такая же как они! — послышалось сбоку, а после в меня полетела шишка.
Я увернулась, даже осталась на ногах, но в подол сарафана сильнее вцепились колючки.
— Ведьма!
— Ведьма!
— Ведьма!
Эти слова раздались со всех сторон, на меня вновь посыпались шишки. От большинства из них я увернулась, но одна все же больно ударила плечо. Я потерла его и с трудом сдержала набежавшие слезы. Смех деревенских ребят эхом отразился в верхушках сосен, да там и потерялся.
Я стиснула зубы и решительно принялась выбираться из зарослей. Провозилась долго, а после еще и неудачно споткнулась о выступающий корень дерева и упала. Впрочем, тут же, несмотря на разбитую коленку, поднялась, оглянулась. Только деревенских давно уже и след простыл.
И как я могла поверить, что они захотят со мной, ведьмой, дружить? И пусть я никому ничего плохо не сделала, все равно постоянно в свой адрес слышала лишь насмешки и злые слова.
Бабушка говорит, я просто другая, во мне просыпается сила, и скоро я смогу создавать светлячков и помогать ей с травами. И все об этом в деревне знают, кто-то опасается, а кто-то завидует. С такими незачем водить дружбу. Но я все же до последнего, до сегодняшнего дня, надеялась обрести друзей. Разве быть другой — это плохо?
Вовсе нет!
— Эй! — крикнула я, осматриваясь.
Но в ответ пришла лишь тишина. Где-то над головой тревожно вскрикнула птица, упали с ветки под ноги хвоинки, и лес снова смолк.
Я потерла ушибленную коленку и оглянулась.
Как отсюда выбираться? Мне очень сильно хотелось домой, к бабушке, которая печет вкусные пирожки с яблоками и рассказывает чудесные истории.
Я всхлипнула и тут же вытерла слезы. Они точно в беде не помогут, я уже проверяла, когда умерли мои мама и папа. И даже легче от них не станет, только горчит и горчит.
Над головой собрались грозовые тучи. Лес был темным и пугающим. Каждое дерево напоминало чудовищ из страшных сказок. Только там, в этих историях, монстров всегда побеждал герой, а здесь все иначе. Здесь не имелось никаких царевичей и богатырей.
Никого вокруг. Только деревья, тучи над верхушками и я. Маленькая, потерянная, наконец-таки осознавшая, что друзей в деревне у меня никогда не будет.
Острым клинком сверкнула молния. Я, испугавшись, вскрикнула и побежала. Вскоре споткнулась и скатилась в овраг.
Приподнялась и громко всхлипнула. Нога нещадно заболела от ушиба, ладони сбиты до крови, в волосы забились хвоя и земля.
Что теперь делать? Как отсюда выбраться?
Я позвала на помощь, но мой крик потонул в лесной тишине. Лишь словно ответом на мою мольбу вновь разрезала небо молния, а вдали послышались громовые раскаты.
Вытерев набежавшие слезы, я огляделась. На дне не было ни единого куста, за которым можно спрятаться от грозы, а забраться наверх я не смогу.
Неожиданно на краю оврага показался молодой мужчина. Он был немного странно одет, в одни штаны, и совсем без обуви. На шее болталась цепочка с какими-то круглыми и острыми камешками, местами напоминающими зубы хищных зверей.
Я даже перестала всхлипывать, рассматривая незнакомца.
Он удивленно уставился на меня и решительно спрыгнул вниз.
— Как ты здесь оказалась, малышка?
Я потерла грязным порванным рукавом нос и путанно рассказала ему про деревенских ребят, обманом заманившими меня в лес, про переживающую бабушку, даже про героя из сказки, который приходит и выручает попавших в беду.
Во время моего рассказа мужчина молчал и не задавал никаких вопросов. Лишь осторожно ощупал мою ногу и немного нахмурился. А еще он забавно принюхивался, словно лесные запахи могли ему о чем-то рассказать.
— Дядя, вы ведь герой? Вы меня спасете? — уточнила я на всякий случай, доверчиво посмотрев на него.
Он едва заметно вздрогнул, в свете очередной мелькнувшей в тучах молнии глаза у него сверкнули золотым.
— Спасу.
— И не обидите?
— Не обижу, — пообещал незнакомец, не сводя с меня глаз. — Сможешь удержаться на моей спине, пока выбираемся из оврага?
— Да. Я большая, — заявила гордо. — Мне вчера исполнилось семь лет.
Мужчина кивнул, присел и помог ухватиться за свою шею.
— Держись крепко. Договорились?
— Хорошо.
Незнакомец переместился рывком, буквально взлетел на вершину оврага, но на землю опустился мягко. Я и ойкнуть не успела, так быстро мы оказались наверху. Он помог мне спуститься, еще раз ощупал болевшую ногу и тут же подхватил на руки. Я прижалась к нему, устроилась поудобнее и обняла незнакомца за шею.
Где-то вдали по-прежнему грохотала гроза, но я так устала за прошедший день, что закрыла глаза и незаметно для себя заснула. И почудилось, что вдруг оказалась на спине огромного серого волка. У него была мягкая шерсть, согревающая в холодной ночи, и уши, за которыми хотелось почесать и погладить, и зверь это даже позволил.
А когда открыла глаза, увидела рядом бабушку.
— Ох и напугала ты меня, Дана! — воскликнула она, крепко обнимая.
Я уткнулась в ее плечо, ловя привычные ароматы трав, меда и сдобы.
— Бабушка, я не хотела! Думала, ребята подружатся со мной, если я пойду с ними в лес, а они… они меня там бросили, сказав, что я — ведьма, и что таким среди них нет места! — не выдержала я и жалобно всхлипнула.
Бабушка вздохнула и лишь сильнее обняла меня.
— Не плачь, внучка. Найдется тот, кто разглядит в тебе добрую душу. Обязательно найдется!
— Бабушка, я оказалась в лесу одна! Одна! — пропустила я мимо ушей ее утешение. — А там гроза, темно и так страшно! А потом пришел тот мужчина, у него еще такие бусы смешные, с острыми камешками…
Бабушка вздрогнула.
— И он помог мне выбраться из оврага и понес через лес к тебе.
— Дана… — прошептала она, тревожась и поглаживая меня по встрепанным волосам. — Ты помнишь, как этот незнакомец…
— Он спас меня, как герой из сказки, бабушка! — оборвала я ее вопрос. — Правда, этого я не помню, уснула.
Мне до сих пор было обидно, что так случилось, и я не запомнила такого интересного приключения и не расспросила мужчину о том ожерелье у него на шее. Может быть, он дал бы его примерить. И даже несостоявшаяся попытка дружбы с деревенскими волновала уже не так сильно.
— Видимо, он принес тебя домой, внучка, — тихо сказала бабушка. — Я нашла тебя на крыльце около часа назад.
— Или может, это сделал тот чудесный волк, который мне приснился!
Бабушка резко побледнела.
— Он был вовсе не страшным! — выпалила я, улыбаясь. — Красивый и теплый!
