Опускалась на лес зимняя ночь. Лунный свет серебрил пушистый снег на ёлках и падал на крышу маленького домика, скрытого среди деревьев. Во дворе играли волчата. Они были тепло одеты и обуты, на шеях были завязаны разноцветные вязаные шарфики. Семеро волчат бегали, прыгали, выли на поднимающуюся луну, и никак не хотели ложиться спать. Мама всё звала их с порога, а они всё бегали и не слушались.
Со стороны холма послышался скрип. Что-то хрустело снегом, топало, фыркало, и, кажется, приближалось. Волчата услыхали эти страшные звуки и мигом забежали в дом. Дома трещал камин, булькал в котелке тыквенный суп, и с улицы ничего слышно не было. Зверята сбросили шапки, валенки и продолжили баловаться.
Вдруг в дверь постучали.
Папа-волк вышел в прихожую и открыл дверь. Все волчата собрались в кучку и глядели из-за угла, кто же к ним пришёл в такой поздний час. А в дверях стоял человек: высокий, худой, с длинной серой бородой, в шерстяном плаще до пола.
– Здравствуй, путник, – сказал папа-волк, – мы рады видеть тебя в наших краях. Что привело тебя к нам?
– Мир в ваш дом, – отвечал гость. Голос у него был старый и добрый, но очень сильный, – я иду через ваш лес в другой город, ночь меня в пути застала. Пустите меня с моей лошадкой к себе переночевать.
– Мы доброму зверю в услуге не откажем, а человеку тем более. Проходи, гостем дорогим будешь.
Папа-волк показал старику сарай, где можно было поставить лошадь. Лошадь у гостя была гнедая, с мохнатыми ногами, запряжена она была в пустую телегу. Кобылка прижала уши и испуганно затоптала на месте, увидев волка, но хозяин её успокоил:
– Не бойся. Это добрые волки.
Распряг лошадку из воза, пристроил в тёплый сарай, дал овса и пошёл с папой-волком к дому. Там гостя усадили в мягкое кресло возле камина и налили чашку горячего сладкого супа.
А мама-волчица тем временем поймала всех непослушных волчат, отправила их чистить зубы и ложиться спать. Когда они легли в свои кроватки, и мама хотела уже закрыть спальный уголок занавеской, волчата хором завыли:
– Мама, расскажи сказку!
Мама вздохнула и стала придумывать, какую бы сказку рассказать волчатам, как вдруг гость вмешался:
– А давайте сегодня я вам сказку расскажу.
Все семеро волчат уставились на старика. Мама-волчица с радостью согласилась и устроилась в кресле рядышком, попутно доставая своё рукоделие. Папа-волк взял отложенные полено и стамесочку, и продолжил что-то стругать в уголке. Вся семья приготовилась слушать, и гость начал свой рассказ.
– В одном маленьком-маленьком лесу, спрятанном за большими холмами, жили-были сказочные звери. Всё у них было совсем как у людей. Они жили не в норах, а в домиках с кирпичными каминами и кухоньками. Спали не на земле, а в кроватках с перинами из тополиного пуха. И ели они не добычу с охоты, а пекли пироги с лесной капустой да сушили себе сладкие корешки вместо конфет.
– Подожди, деда, – сказал средний волчонок, – так они же совсем как мы! Мы что, тоже сказочные?
– Выходит, что так, – развёл руками старик и продолжил историю.
* * *
Весёлая была жизнь у звериного народа: дети-зверята резвились и бегали на полянах и в рощицах, днём ходили в лесную школу и помогали взрослым. А у каждого взрослого своё дело было: кто дрова колол, кто деревья растил, кто одёжку шил, кто глину месил.
Ни с кем те звери не враждовали. Жили они мирно и дружно.
На всё у них свой порядок был. Запоёт над школьной поляной скворец, что твой колокольчик – тогда скажет старая барсучиха зверятам отдохнуть от уроков и на солнышке побегать. Придёт пора большому волку дерево рубить – он и скажет своей подруге-козе новый саженец в роще посадить, да прорастить желудей наперёд.
Загорится звезда первая над лесом – и звери по домам идут: со звериной семьёй вместе быть, печку топить, тесто на пироги месить да волшебные сказки друг другу рассказывать. А волшебство в тех краях пусть и дивом было, да всё-таки случалось.
Проезжал звериным лесом иногда мудрый волшебник. Каждый год он вёз своему царю дары на упряжке с чудесным златогривым конём, а потом возвращался домой. И проезжая в обе стороны, волшебник гостил у зверей, чтобы отдохнуть от дороги. Те ему всегда были рады: досыта угощали, мягко стелили ему в своём доме, про свою жизнь рассказывали и всё показывали. Волшебник был рад гостить у зверей, и в благодарность дарил своим хозяевам маленькие чудеса. Для детей устраивал сказочное представление, рассказывая в нём о своих странствиях, а оказавшей ему приём семье оставлял полезный в хозяйстве дар. Если кормила его вкусно хозяюшка – в её печи никогда больше не подгорал ни один блин, и все пироги самыми вкусными получались. Если сам делал хозяин удобную мебель, в которой отдыхал гость – пила его никогда больше не соскакивала, и все комоды да стулья из-под его лап вечно служить могли.
Каждому доброму зверю волшебник оказывал свою милость, и так в каждой звериной семье был свой чудный дар.
Но никто из зверей не мог сразу знать, какой подарок оставил им волшебник. Он мог уехать из леса давным-давно, а оставшееся от него волшебство обнаруживалось нескоро. Тогда звери и радовались, и диву давались, и вспоминали волшебника добрым словом.
Один раз история вот какая случилась.
Проезжал тот самый волшебник звериным лесом глубокой осенью. Деревья стояли голые – только редкие ёлки зеленели среди облетевших крон. Урожай звери уже весь убрали, дров себе заготовили, сидели в тёплых домах и сушили грибы, во всех окнах горели лучинки. Только в доме медведя свет не горел. Бурый мишка был в дальней роще: лес валил, топором стучал, на зиму дрова заготавливал. Уже вечерний туман опускался на лес, как услышал медведь: катится воз, хрустят под копытами веточки, под колёсами шуршат листья. Вышел он на дорогу и видит: едет ему навстречу волшебник. Помахали друг другу – кто рукой, кто лапой, и заговорили.
– Здравствуй, волшебник, поклонился медведь, – рад тебя в наших краях видеть. Мимо едешь или в гости?
– Здравствуй, – ответил ему волшебник, – еду я с королевской службы в родной дом. Еду мимо – да в гости бы заглянул. Приютишь меня в берлоге с дальней дороги? Как зовут тебя, добрый зверь?
– Хорошему гостю мы всегда рады. Только нет у меня берлоги – дом с печной трубой, с тёплым полом, под горой. Невеликое хозяйство, но уж что есть. Меня Владими́ром зовут. Идём со мной, я проведу тебя к дому.
Прицепили они возок с дровами к телеге волшебника, взял медведь коня златогривого под уздцы, и направились они в мишкин дом.
Поставили лошадь в сарай, овса ей насыпали, зажгли дома лучинку и растопили печь. Медведь волшебнику чаю с сушёными ягодами согрел, достал из закромов медовую коврижку, а сам сел у огня тесать поленья. Волшебник согрелся, наелся, и спросил медведя:
