За барной стойкой сидел молодой мужчина. Он был угрюм, черноволос и одет в засаленный комбинезон. Длинные волосы собраны в неаккуратный хвостик, несколько прядок выбились из него и свисали на глаза грязными сосульками. Он сжимал в руке стакан с сероватой жидкостью и буравил остекленевшим взглядом стену перед собой. Бармен на всякий случай не пересекал невидимую линию, проведенную между глазами посетителя и точкой на стене. Другие завсегдатаи бара держались на почтительном расстоянии, не сговариваясь, образовав вокруг мужчины пустоту радиусом два метра.
– Повтори, – хрипло обратился мужчина, а звали его Арт, к бармену, опрокинув в рот последние капли.
Бармен наполнил стакан и поскорее исчез из поля зрения угрюмого посетителя. Но перед тем как отойти, он с ужасом покосился за спину Арта и часто-часто заморгал. Все дело в том, что сзади к Арту подошел парень и даже, вот ужас, панибратски похлопал того по плечу.
– Ты Арт? – осведомился он бодрым голосом. – Мне сказали, тебе можно поручить дельце?
– Мммм… – невнятно проворчал тот в ответ. «Кто ты, смертник?» – ясно читалось на его нахмуренном лбу.
Но «смертник» не распознал в ворчании угрозы и присел на соседний стул. Он не знал, как ему повезло. Арту просто было слишком лениво, одна порция «Крови скелета» уже плескалась в его желудке, приятно согревая, в руке был стакан со второй порцией. Придется его поставить, прежде чем сдавить наглецу горло. Столько лишних телодвижений. Поэтому Арт решил просто игнорировать навязчивого посетителя. Пусть живет. Он сегодня добрый.
Но посетитель, не зная, как близок он был к гибели, продолжал гнуть свое:
– Так ты возьмешься за дельце? Дельце плевое, а получишь десять кусков!
Арт покосился в его сторону, раздумывая о том, идиот ли этот парень или только прикидывается.
– Я не говорю о делах в баре, – проворчал он, и его низкий голос напоминал гул эха в медном котле. Известие о десяти кусках чуть смягчило его, и Арт позволил себе снизойти до короткого ответа. – Порт, десятый сектор, пятая секция, в восемь.
Посетитель оказался гораздо более понятливым, чем Арт первоначально подумал о нем. Он коротко кивнул, поднялся и вышел. Арт, не меняя выражения лица, отхлебнул из стакана.
Порт представлял собой бескрайнее поле, разделенное на сектора. Сектора делились в свою очередь на секции. Такая гигантская парковка, только парковали не автомобили, а лайнеры, боты и катера.
Арт собирался вылетать в половине девятого, ни минутой позже. Если его действительно хотят нанять, то пусть поторопятся. Он не собирался терять ни одной своей минуты на ожидание. В конце концов, от заказчиков у него отбоя нет. Не сегодня, так завтра найдется кто-нибудь еще.
«Рысь» была готова к отлету. На Янусе он заправился под завязку, подкупил кое-что из продовольствия, подлатал небольшие царапины, полученные в последнем деле. Ему больше нечего было делать на этой планете. Однако, если дело стоящее, почему бы не срубить десять кусков.
Но незнакомец словно решил испытать терпение Арта. Назначенное время наступило, а он все не появлялся. В тот момент, когда Арт, тщательно перевязав торчащие пряди резинкой (таким образом оттянув время насколько это было возможно), двинулся к шлюзу, сзади накатила волна горячего воздуха, и рядом с «Рысью» приземлилось небольшое судно на воздушной подушке. Двери открылись, и давешний знакомый, не торопясь, спустился вниз.
– Вот и ты! – сказал он бодрым голосом, словно наткнулся на Арта в десятом секторе, пятой секции по счастливой случайности.
Арт лишь кивнул в ответ, давая понять, что время нынче дорого и лучше сразу приступить к делу.
Заказчик был хотя и странный тип, но явно не дурак.
– Итак, дело, – вслух озвучил он то, что подумал Арт. – Дело… Оно несколько странное на первый взгляд. Но поверь, здесь нет никакого подвоха.
Если заказчик и ожидал какой-то реакции Арта на эти слова, то напрасно, тот не шевельнул ни единым мускулом на лице. Возвышался над ним, подобно горе, и молча ждал подробностей.
– Ладно… Я поручу тебе доставить некий груз. Странный груз… Но ты ведь этим и занимаешься? Доставкой странных грузов… Говорят, ты лучший в своем деле и не бывало еще случая, чтобы груз был потерян или уничтожен?
Арт позволил себе кивнуть. Это уже больше походило на деловой разговор.
– Говорят, ты не задаешь лишних вопросов и не болтлив?
Этот вопрос Арт проигнорировал, посчитав риторическим.
– Хорошо. Мои условия: ты доставляешь груз не позднее трех дней с момента заключения сделки. Звездная система Денеб. Будь поблизости через три дня, я свяжусь с тобой и передам координаты встречи. Оплата будет происходить таким образом: задаток – три, после успешного завершения дела передам тебе на месте еще семь кусков. Мне нужен твой идентификатор для связи. И запиши мой.
Арт продиктовал двенадцать цифр вживленного в запястье мультичипа, который являлся одновременно коммуникатором, паспортом, страховкой и банковской картой, и туда же забил номер заказчика. Они обменялись рукопожатием, в процессе которого со счета заказчика списались, а на счет Арта поступили три тысячи. Таким образом, они скрепили договор.
– Груз, – напомнил Арт.
– Конечно.
Заказчик открыл дверь своего бота и крикнул:
– Эй, выходи!
В проеме показалась светловолосая кудрявая головка, украшенная бантиками. Вслед за головкой маленькое тело в розовом комбинезоне. На бетонное покрытие спрыгнуло человеческое существо, ростом едва доходившее до локтя Арта.
– Что это? – опешив, спросил он. Признаться, впервые за много лет он был близок к состоянию ужаса. Хотя думал, что давно забыл об этом чувстве.
– Это твой груз.
– Я – Вюора, – прошептало существо и улыбнулось робко.
Арт попятился.
– Это девочка?
– Девочка. Но еще это – твоя работа на ближайшие три дня. Мы скрепили договор, помнишь?
На лице Арта отразилась целая гамма чувств, у него даже мускулы заболели с непривычки. Но главное чувство читалось ясно и четко: Арт очень жалел, что не удушил проклятого заказчика, когда была такая возможность.
Вместо этого он принял из его рук маленький чемодан, украшенный птичками. Деваться было некуда.
Девочка уселась в кресло второго пилота. Пилота, которого у Арта отродясь не было. Как не было у него навигатора и механика: Арт всегда работал в одиночку и прекрасно справлялся. Зато на катере имелись две лишние каюты, которые сейчас пришлись как нельзя кстати. Арт занес маленький чемодан в одну из них, надеясь, что неожиданная гостья оставит его в покое. Но она даже не заглянула в каюту, а сразу отправилась за ним в рубку, уселась рядышком и, пока он рассчитывал курс до Денеба, молчала, осматриваясь. Но тишина длилась недолго.
