1. Пролог
Первая в империи Элевис сваха слушала требования кронпринца Филиппа с приклеенной к лицу широкой улыбкой, однако рука, державшая так и не поднесенную ко рту чашечку чая, начала подрагивать. Если бы не приказ его величества императора, никакое жалование и привилегии не заставили бы ее взяться за эту сомнительную работенку - искать жену наследнику престола.
- Так, посмотрим. Во-первых, благородных кровей, леди должна принадлежать роду не ниже графского, земли которого находятся от столицы не более чем в одном дне пути. Во-вторых, воспитание и образование. Будущая императрица должна владеть в совершенстве этикетом, иностранными языками – как минимум тремя – точными и гуманитарными науками. Разумеется, танцевать и поддерживать беседу, иметь тонкий вкус, способности к управлению и лидерские качества…
На лбу свахи собрались образовались бисеринки пота, улыбка уже не казалась такой естественной, и вот-вот грозила слететь.
- Однако не нужно слишком много амбиций, женщина должна подчиняться воле супруга и монарха, особенно если он представлен в одном лице. Империи не нужна особа, помешанная на богатстве и власти, а также собственном статусе. Она должна быть бескорыстной к подданым и понимающей по отношению к окружающим, спокойного нрава, не спесивая, терпеливая и не требующая к себе много внимания, но умеющая постоять за себя, не тряпка; у девушки должен быть внутренний стержень и чувство собственного достоинства…
У свахи задергался левый глаз. Филипп удивился, как ей удается продолжать держать чашку горячего чая на весу так долго, что сам чай уже наверняка успел остыть. Однако он продолжил:
- В-третьих, или в-четвертых…не важно, верно мадам Дебора?
Добродушное лицо свахи трещало по швам. Где, где она должна найти девицу, удовлетворяющую все запросы будущего правителя империи?!
- Да, ваше высочество? - потеряла нить разговора сваха.
Принц сдержал усмешку. Следует признать, иногда вот так издеваться над людьми доставляло ему удовольствие.
- Так-с, продолжим. Пейте-пейте, мадам Дебора, это чай наивысшего сорта, доступный только императорскому двору…Невеста должна быть недурна собой, красива, но скромна, обаятельна и мила, но любезна и не навязчива…
Филипп пригубил свою чашку и прикрыл глаза. С таким набором требований он обрадуется, если найдется хоть одна хотя бы наполовину подходящая кандидатка в жены. Свадьба в ближайшем будущем не входила в его планы. Никакой выгоды от брака местные дворянки ему дать не могли, что же до принцесс соседних государств, здесь пока пользы тоже не намечалось.
Посему принц не видел плюсов жениться именно сейчас. Тем более, что сейчас в империи было спокойно, во внешней политике тоже все относительно гладко, принц ценил свою свободу и нервы. Веры в то, что брачный союз способен принести помимо выгоды счастье, у него не было совсем.
Да и если подумать, выгоды тоже было немного. Глупо считать, что посредством брака он сможет уберечь себя и страну от невзгод. Полагаться на столь нелепое и хрупкое явление, когда даже родные по крови люди готовы вцепиться друг другу в глотки, слишком самонадеянно.
После наступления шаткого мира с соседней Алгаменией прошло два года. И столько же прошло с тех пор, как позиция кронпринца перешла от старшего брата Гидеона к бастарду нынешнего императора, его младшему брату Филиппу.
Это стало сюрпризом для всей империи. Можно было сказать, что обернувшаяся фатальной война для первого принца Гидеона, для второго сына его величества стала судьбоносной. Он показал себя с лучшей стороны, обеспечивая армию из тыла своевременными подвозами оружия и продовольствия, а уж о сотрудничестве с семейством Винтеров после обнаружения в их шахтах уникального элемента, абсолютно невосприимчивого к магии, и говорить нечего.
Тысячи жизней простых солдат были спасены благодаря усилиям принца. Народ обожал своего героя. Это открыло многим глаза на то, что чтобы завоевать уважение и прославиться не обязательно было вести за собой армию, как это делал Гидеон, неумело и с потерями.
Вопреки ожиданиям большинства император после отстранения от двора императрицы и первого принца Гидеона, не покинул этот бренный мир, а наоборот, пошел на поправку. Закрадывались подозрения, что плохое здоровье правителя было делом их рук.
Служивший десятилетиями при дворце личный врач императора тоже состоял в сговоре. Его голова полетела первой, но предлогом для казни был надуманный повод: императрицу и первого принца сослали в провинцию, подальше от столицы и границ с соседями, но дабы не портить престиж династии, дело об отравлении замяли. Подозрения подозрениями, но никто не смел говорить о подобном вслух, боясь навлечь на себя беду.
Флоренс Винтер была бы неплохой кандидатурой в невесты, Филипп уважал ее ум и несомненно, она была красива, да и уникальный винтерий, добываемый в шахтах ее баронства был более чем солидным приданным, - размышлял принц, испытывая легкий укол сожаления о прошлом. И в то же время облегчение, что не стал камнем преткновения на пути чужого счастья.
Короне было бы выгодно покупать его дешевле рыночной стоимости, а то и вовсе задарма. Но не вышло, с самого начала девушка была защищена помолвкой с сыном графа Астера, да и к тому же, одна дружба с ней существенно облегчила восхождение Филиппа по тернистому пути к позиции наследного принца. Его высочество умел быть благодарным.
Закончив беседу, которая собой напоминала заказ блюд в дорогом ресторане – односторонний, и при котором один молча записывает и подчиняется, а другой вслух высказывает свои пожелания, Филипп скучая, наблюдал через окно за тем, как садовник во дворе подрезает розовые кусты.
Жизнь наследного принца после того, как все недовольные его назначением заткнулись – или им помогли замолчать – была довольно однообразна.
Мадам Дебора нервно просматривала сделанные записи, чай она заглотила залпом, наверняка даже не почувствовав его вкус. Чаепитие официально окончено, протокол соблюден, гостья допила свой напиток. Принц и сам не заметил, когда у него развилось обсессивно-компульсивное расстройство, но церемониал соблюдал неукоснительно и того же требовал от окружающих.
Дальше оставаться его высочество кронпринц империи не стал, поднялся, коротко кивнул на прощание обливающейся потом мадам Деборе и покинул малую восточную гостиную внешнего дворца.
Стоило выйти прочь, как заботы о поиске невесты тут же оставили мысли Филиппа. Хем как обычно ждал его за дверью. Телохранитель и подчиненный принца, стоящий в стойке на изготовку, проводил глазами спешащую покинуть дворец покрывшуюся испариной сваху, и перевел взгляд на своего господина.
