Во Вселенной миллиарды звёзд, они дарят свет и тепло планетам и спутникам. Повсюду — жизнь в самых необычных проявлениях: от привычных нам биологических форм до энергетических, газообразных, невидимых или непредставимых для человеческой фантазии.
Любая планета – мир, наполненный неисчислимыми созданиями. Где-то жизнь кипит при свете солнца, иные скрываются во тьме или в водных глубинах.
Немало миров с более привычными формами существования. В том числе — с существами, известными по мифам. Эльфы, гномы и иные расы когда-то обитали на Земле, но в средние века под гнётом людей и инквизиции сбежали – открыли магические порталы и переселились в другие миры.
Есть планеты, наполненные магией — незримой, разлитой повсюду энергией. А в местах, где Вселенная расширяется и отнимает жизненное пространство у Хаоса, боги охраняют покой и благоденствие миров. Имена одних сохранились в земной мифологии, другие нам неведомы. Боги сражаются с Хаосом во имя сохранения жизни во Вселенной.
В одном из пограничных миров под названием Алеаннэ долгие тысячелетия царило спокойствие. Его простые жители не догадывались о борьбе с Хаосом. Но имена богов здесь знали и чтили: благодаря обращению к ним эльфы и люди овладевали магией. Издревле считалось, что путь колдуна – постижение ступеней Силы. Их восемь, но всю лестницу покорили только боги. Простые смертные редко поднимались выше пятой.
О войнах в Алеаннэ давно забыли. В далёкой древности тролли и орки нападали на людей, но благодаря стойким защитникам и сильным волшебникам враги вынужденно отступили на далёкий север, и оставили в покое мирные города и деревни.
Однако ход истории неумолим. Давно миновали времена «золотого века», когда Великий маг мощными заклятьями сокрушил врагов. Он канул в безвестности — предположительно отправился к сокровенным горам Обретения Счастья.
Сила чародеев слабела день ото дня. В былые времена все волшебники свободно владели четвёртой ступенью и выше. Ныне редко находились те, кто постигал хотя бы третью. Магами становились самоучки, они использовали дар чародейства для совершения самых простых заученных заклинаний. Но тех, кто обладал способностью интуитивно создавать магию, осталось очень мало.
Сменялись века. В Хостоке, столице единственного человеческого государства Леск, – правил король со звучным титулом Солнцепоклонный. Жители страны привыкли к миру и благоденствию.
Люди сдружились с аэрами – бесплотными созданиями стихии воздуха. Аэры по праву считались одной из высших разумных рас. Они владели телепатией, умели ненадолго принимать физический облик, обращаться в низкорослых людей. Ещё одна раса – эльфы – освоила целительскую и природную магию. Они старались не вступать в конфликты с прочими обитателями мира Алеаннэ.
Но однажды всё изменилось. Крадучись в мир возвращались злоба и жестокость. В западных дебрях появились чудовища, а северные города подверглись новым нападениям троллей, орков и их жуткой помеси — мутантов, созданных ранее неведомой магией. Троллеорки разделялись на две касты: воины и шаманы, последние владели мощным колдовством.
Началась новая война, она унесла тысячи человеческих жизней. Чтобы укрепить оборону, правитель обратился к великому зодчему, и тот за два месяца возвёл заградительную стену от западного неприступного Железного хребта до восточных лесов, куда враги не рисковали вступить из-за магической защиты, поставленной стражем гор Обретения Счастья. Пока шло строительство, погибли многие люди, эльфы и аэры – светлые расы вынужденно вступили в жестокую войну.
А когда воздвигли стену, война затянулась. Она превратилась в череду бессонных ночей и длительных осад.
Солнцепоклонный отправлял войска на стену, люди спешно обучались наполовину забытому искусству боя. Война разоряла казну, гильдии богатых купцов роптали. Под их давлением правитель собрал всех, кто владел магией. Их нашлось не больше трёх сотен, а в былые времена чародеев насчитывалось за двадцать тысяч. Совет магов запустил исследовательское заклинание. Выяснилось, что причиной появления новой воинственной расы стал мощный артефакт – массивный черный камень, невесть откуда появившийся на севере.
Тогда правитель принял решение расправиться с проблемой одним ударом – он отправил магов в поход к чёрному камню, чтобы уничтожить его.
###
Рассветная лазурь встретила его в пути, нежными оттенками окрасила небо. Одинокий человек с торбой за плечами брёл по едва приметным лесным тропкам. Ему посчастливилось увидеть первые лучи солнца. Утренняя заря ярко осветила древесные кроны. Неподалёку бурлила речушка, искрила отражением солнца в чистых водах, создавала невероятную игру света и тени. Человек полюбовался на удивительную красоту, на великолепие природы и понял: не всё потеряно.
«Надежда жива всегда, если в мире остаётся доброе и светлое начало!» — оптимистично подумал он и пошёл вперёд с утроенной силой. Мужчина оставил позади тёмную и мрачную ночь. Она тусклым сиянием колючих звёзд поселила отчаяние в его душу. Но первые, робкие лучи солнца прорвались сквозь густую листву, развеяли мрак ночи нежно-жёлтым светом.
Он шёл сквозь восточные таёжные леса – лишь паломники к горам Обретения Счастья ходили здесь, да и то редко. Ему предстоял далёкий путь к столице Леска — к Хостоку.
Мужчина выжил, один-единственный из трёх сотен магов, посланных уничтожить чёрный камень троллеорков — источник тёмного колдовства. Все прочие погибли — их разорвал бесформенный серый вихрь. От камня вырвался ветер, с лёгкостью пробил их защитные чары и разметал магов. И те, кого задели тонкие чёрные потоки отравленного воздуха, погибли.
Один маг устоял в борьбе с вихрем. Он с трудом преодолел боль и мощные удары по защитной оболочке. Мужчина дошёл до камня; рубанул калёным, заговорённым клинком из прочнейшей стали, но оружие разлетелось вдребезги, не оставило ни царапинки. Вихрь пробил защиту мага и набросился на тело, оставил кровавые раны и разорвал одежду в клочья. Но вскоре он насытился кровавой жатвой, исчез и более не истязал его. Ураган погубил всех магов, в живых остался один. Почему? Он не знал.
Маг вселил в камень энергию света, но артефакт нанёс ответный удар. Он уничтожил заклятье. Дерзкого смельчака окутали чёрные тенёта. Сознание мага померкло, а через миг он очутился в глухих восточных лесах.
Беспомощное тело чародея сутки лежало на траве. Рубаха его изодралась; на туловище, ногах и руках алели кровавые рубцы.
Придя в сознание, маг понял, что план по уничтожению чёрного камня провалился. Ибо на сырой земле его кровью было написано:
