ГЛАВА 1
Любая здравомыслящая ведьма согласилась бы, что два золотых за такое корыто - настоящий грабеж! Но я, как не только здравомыслящая, но еще и практичная ведьма, знала, что будет лучше доехать до Авьены к позднему вечеру, чтобы не останавливаться на ночь на постоялом дворе, в котором за кровать с провисшем матрасом возьмут все три золотых в связи с близостью к столице.
Именно поэтому я терпела непрерывно жующего водителя омнибуса и тряску на заднем сидение. Интересно, если бы он знал, куда я направляюсь, был бы более вежлив или просто рассмеялся бы мне в лицо, сверкая золотым зубом и вертя пальцем у виска?
Поправив шпильки, удерживающие густые черные волосы в высоком пучке, я достала из внутреннего кармана вельветового жакета два письма. Одно, с королевским гербом и сургучной печатью спрятала назад, а вот второе, в небольшом конверте песочного цвета, потрепанное по углам и пахнувшее полынью, развернула, пробегая глазами строчки:
{«Дорогая Мерседес!
Думаю, ты рада, наконец, получить это письмо. И тебя ждут прекрасные новости. Он со всем согласен и принимает твою кандидатуру. Подтверждением тебе послужит соответствующая печать и приказ о назначении. В приложенном письме найдешь всю необходимую информацию. Не представляешь, как я рада такому исходу событий, а Он рад вдвойне, ведь клан Бесси давно зарекомендовал себя с наилучшей стороны. Да что я говорю, ты сама все знаешь. Мы с бабушкой Изидорой до сих пор уверены, что лучше тебя не подойдет никто! По любым вопросам пиши мне или, в случае чего, сразу связывайся через котелок! Даже несмотря на наш с Ленардом запоздалый медовый месяц, я отвечу в любое время. Но зная тебя, думаю, ты сама со всем справишься. Удачи, Мерседес! И обходи стороной Кастиэля, спокойнее будет.
С любовью и всеми духами Бесси, твоя сестра Равенна
P.S.: Е. В. Г. хоть мальчик и проблемный, но стоит только привыкнуть к его взбалмошности, ты поймешь - это все напускное»}
Назвать Равенну сестрой я могла с большой натяжкой, наши с ней бабушки были лишь троюродными сестрами, а саму Равенну я видела пару раз, и то последний - лет пять назад, когда мне было всего двенадцать, так что помнила я ее смутно, но ведьмовская кровь - не кисель, особенно в древнейшем клане Бесси. Слишком мало осталось в нашей стране чистокровных ведьм, чтобы разбрасываться родственными узами, поэтому мы исправно раз в полгода интересовались делами друг друга.
Письмо Равенны, пришедшее два месяца назад, удивило меня, однако, после трезвых размышлений, я поняла, что лучшего поворота, чем стать ведьмой Его Королевского Высочества, судьба не могла для меня приготовить.
Я знала, что мои дальние родственницы вращаются при дворе, сначала Изидора была Королевской ведьмой, затем ее заменила на этой должности внучка - Равенна. Но после своего замужества она оставила почетное звание с условием от царственных особ найти себе достойную замену. И Равенна нашла - меня.
После переговоров с королевской семьей, получив одобрение, я, не мешкая согласилась уехать из своей провинции и теток в столицу, служить при дворе, прекрасно осознавая, какие за этим следуют блага и возможности, к которым, однако, прилагаются уйма обязательств и ворох работы со сложным случаем наследника престола.
Свое образование в ведьмовской школе и домашнее обучение над семейным котелком я закончила раньше других сверстниц. На занятиях мне давно было скучно, и едва бы мне исполнилось восемнадцать, сама бы уехала в Авьену. Ведьму с моей силой и рекомендациями с радостью примут на работу. Я оценивала свои возможности вполне здраво. Никаких романтических фантазий о невероятной жизни в столице я не питала. Просто знала, что достойна большего и способна на большее, знала, что пришло время двигаться вперед, так что дать положительный ответ на предложение занять должность Королевской ведьмы стало самым легким решением в моей жизни. А со всеми проблемами я не замедлю разобраться.
Столица встретила меня ночной прохладой и темно-синем безоблачным июньским небом. Казалось, был еще день - столько огней сразу мне раньше не доводилось видеть. Скопления людей я не боялась, но меня поразило, какой стоит вокруг шум и какой плотный от магии воздух.
Наше ведьмовское поместье находилось недалеко от маленького шахтерского городка, между горами и лесом, сначала редким, но стоит пройти метров сто, и ты оказывался в дремучем заповеднике со своими законами и правилами. Я привыкла к тишине и дурманящему запаху хвои. Авьена казалась совсем другим миром, но мне понравилась пестрая одежда жителей столицы, каждый отличался от другого, и не только цветом платья или пиджака, но и походкой, манерой держаться. Все вокруг казались уверенными и очень занятыми - это тоже мне пришлось по душе. Размеренная жизнь маленького города порой ужасно угнетала.
Заколдованная королевская печать незримо подсказывала мне, куда следует свернуть, чтобы оказаться около дворца, теплой лентой тянув за собой, обхватив за запястье. О поисковая магии я много читала, но никогда не испытывала на себе. Ведьмовское колдовство совсем иного толка, чем у магов. А последних во дворце было множество, взять хотя бы всю королевскую семью.
Я не знала название улиц, но витиеватые переулки с магическими фонарями, мелкая брусчатка под ногами и многочисленные лавки с цветными вывесками заставляли меня вертеть головой и улыбаться прохожим, коих было, несмотря на поздний час, довольно много. Правда, чем ближе я подходила к дворцу, очертания которого вырисовывались на фоне неба, тем меньше мне встречалось на пути людей и нелюдей.
Я прошла кованные ворота необычайной красоты, сияющие под магическим защитным куполом, словно искры на воде от солнца, и теперь невидимая нить вела меня вдоль песочного цвета стен по аллее. Дорожки то расходились в стороны, то сходились в центре скульптур в виде ваз с медальонами королевской символики - зубчатой короной в кругу лавра, рукой, держащей камень. Последний был в форме ромба, что являл собой символ первой магической сферы, разорвавшейся в руках предка правящей династии и не причинившей ему вреда, наделив всех его потомков Золотой магией и королевской властью.
Историю я знала прекрасно, в том числе королевской родословной, а с недавнего времени и самую большую королевскую тайну, и что-то мне подсказывало - вскоре я с головой погрязну в кулуарной жизни дворца.
Меня не оглушили торжественные фанфары и никто не постелил для меня красной дорожки. Поэтому стуча в неприметную серую дверь с небольшим решетчатым отверстием, я испытывала крайнее удовлетворение от своего внезапного появления и предвкушала реакцию не только своих нанимателей, но и другого персонала дворца. Да, именно так, я расценивала работу на королевскую семью как самое обычное трудоустройство дипломированной ведьмы, так что никаких служб «верой и правдой» правящей династии. Нет, разумеется, вера и правда будет, но в первую очередь - трудовой договор.
