ПРОЛОГ, или, скорее, Проложек
Вот уже битый час, или чем тут измерялось время, мы ползли по пыльной нескончаемой дороге…
– Я больше так не могу-у, – простонала Злата и шмякнулась пятой точкой прямо на обочину, покрытую травой. – Это когда-нибудь закончится?
– Если ты о дороге, – философски рассудила я, осторожно присаживаясь рядом, – то никогда. Мы же идём по кольцу, а оно – суть бесконечно замкнутое пространство… Но мы всё равно куда-нибудь придём. Это же не петля Мёбиуса.
Хотя я уже начинала в этом сомневаться…
{Примерно за неделю до этого по земному летоисчислению…}
ГЛАВА 1
– Владка-а! – Злата влетела в лабораторию, размахивая двумя пластиковыми картами.
Я как раз изучала под микроскопом ценный образец космической пыли, поэтому сказала:
– Тссс.
И выставила в сторону подруги ладонь.
– Тихо… Погоди минутку… Кажется, я что-то нащупала… Секундочку…
Златка замерла, боясь пошелохнуться. Ей конечно не терпелось поделиться со мной какой-то потрясающей новостью, но она понимала, как важен для меня эксперимент. Однако через минуту я разочарованно вздохнула и повернулась к ней.
– И снова мимо… А у тебя что?
Она лукаво улыбнулась и помахала картами прямо у меня перед носом.
– У нас же через два дня отпуск? Так?
– По графику… Я не пойду, не могу, нужно завершить исследование.
– Ой, ну какой же ты неисправимый трудоголик!
– Это тут ни при чём! У меня параметры не сходятся… и не находятся. Этот новый элемент, такое ощущение, что он берётся из ничего, но так же не бывает. Частица есть, а то, что её производит, нет, он явно откуда-то…
Я села на своего любимого конька, и подруга закатила глаза в притворном отчаянии, а могла бы уши заткнуть, чтобы не выслушивать мои сетования, но руки у неё были заняты. Чем, кстати?
– Может наоборот, тебе надо отвлечься, – весело проговорила Злата. – Отпустить ситуацию, а там и решение найдётся. А я вот тоже кое-что нашла…
– Ладно, говори.
– И скажу, и покажу, – и вставила одну из карточек в голопроектор. – Вуаля! Две горящие путёвки в систему Восьмёрки! Зацени!
Над платформой голодека загорелся сферический экран виртуально перенося нас в другую галактику.
Да, земляне давно освоили межгалактические путешествия, а поскольку Андромеда стала чуть ближе к Млечному Пути, то соединить её вихревым тоннелем с рукавом Ориона оказалось астрофизикам вполне по силам. Да и перебросочная станция находилась в Солнечной системе на орбите Нептуна.
«Система Восьмёрки одна из древнейших цивилизаций галактики Андромеда, чудом сохранившаяся до наших дней…» – замерцала сфера голосом виртуального гида.
Действительно, учитывая, что в этой системе два разных солнца, а единственная планета движется вокруг обоих светил по восьмёрке. Воистину чудо! Раньше планет там было две, но ту, что поменьше разорвало под влиянием гравитационных сил двойных звёзд и теперь вокруг одинокой в своём величии Мальтиды кружили внушительные астероиды и, что поразительно, на них существовала атмосфера, вода, фотосинтез и жизнь. Но самой невероятной достопримечательностью этой системы считались кольца. Они вращались вокруг планеты, как элементы атомного ядра и представляли собой вполне самостоятельные биоценозы. То есть, были густо населены, покрыты растительностью, собственной флорой-фауной и вполне целостны в отличие от тех же колец Сатурна.
– Ну? – Злата явно гордилась собой. – Как тебе? Ну круто же! Мне комфортный отдых, а тебе экзотика и новые образцы. Ну соглашайся, Ладочка, на Мальтиде такие пляжи, закачаешься… На волнах… Я и покачаюсь, пока ты разъезжаешь по экскурсиям. Там столько экскурсий! И даже на Эль-Бараг.
Эль-Бараг – это страна астероидов.
– Говорят, там такие м-м-м… мужчины.
Последние интересовали меня меньше всего. Они как раз по Златиной части. А вот Восьмёрка со всеми её составляющими и вращающимися…
Я поколебалась для приличия, но долго уговаривать меня не пришлось. Давно хотела полюбоваться попеременным восходом двух солнц с вершин Эль-Барага.
– А поехали! – с энтузиазмом подхватила я Златкину идею и задвинула микроскоп подальше в шкаф. Образцы никуда не убегут.
Далее последовали сборы, весьма оперативные – путёвки-то горящие, но и тот факт, что сквозь вихревую аномалию много не провезёшь, существенно сократил время сборов и количество единиц багажа. Кроме всего прочего, в путёвке указывалось, что «всё включено», а это значило, что именно всё, вплоть до умывальных принадлежностей и одноразового нижнего белья. К тому же, нам выдали спецкостюмы, оснащённые климат-контролем и ещё множеством полезных фишечек. Как нам объяснили, в Восьмёрке без них никуда и так положено по правилам туристической безопасности. Иначе эко-био-мед-контроль не пропустит. Разумеется, на Мальтиде позволят их снять, там такая экипировка не требуется и даже излишня. Рюкзаками для личных вещей нас тоже снабдили и разрешили взять свои коммуникаторы. И ровно в назначенное время мы прибыли на станцию вместе с туристическими картами и присоединились к другим туристам.
***
Дорога оказалась не слишком утомительной, учитывая, что вихревой тоннель перебрасывал транспортные болиды в другую галактику за считанные минуты. Затем нас с другими туристами погрузили в мальтидский пассажирский звездолёт.
Восьмёрка вращалась на задворках Андромеды и путь до неё занял не более двух часов на сверхскорости. И все эти два часа роботы разносили напитки и закуски, вполне земные; живой гид, то есть не робот, а гуманоид всю дорогу инструктировал группу, рассказывая об основных достопримечательностях, правилах поведения и немного о культуре и психологии местного народа. Точнее, трёх этнических общностей. Три сообщества, три культуры, пятнадцать стран, а, кроме того, несколько рас, семнадцать языков и куча диалектов.
Златка, правда, почти всё время дрыхла, продирая глаза лишь затем, чтобы что-нибудь съесть и запить съеденное, а слушала и вникала в основном я – за двоих. Это же меня интересует экзотика, а Злата летела загорать на пляже и плавать в океане.
Следующим этапом провели инструктаж по технике безопасности, где самое первое правило гласило: «не отрываться и не удаляться от группы, а если не собираешься на экскурсию, то гида предупреждать». И ещё – «не ступать на огненный мост четвёртого ножа».
– Угу-му-гу, – сонно пробормотала Златка и поудобнее устроила голову на моём плече, хотя кресла откидывались до состояния гамаков.
Пока моя подруга смотрела какой-то там по счёту сон, я изучала путеводитель, вставив карту туриста в порт на подлокотнике. Прямо передо мной развернулся и засветился голо-экран. Он увеличивался и вращался по моему усмотрению. Вообще-то, удобная штука эти туристические карты. Кроме всего прочего, их можно уменьшить до размера микро-кодера и вставить в специальную выемку на браслете коммуникатора, не потеряется.
