Глава 1
Роскошно убранная карета его высочества Александра Шереметьева, первого в списке наследников имперского престола, остановилась у резиденции самого дальневосточного и примыкающего прямиком к океану региона империи Алуин под названием Лумар. Выйдя из кареты перед коваными узорчатыми воротами, принц с пренебрежением взглянул на дворецкого, вышедшего его встречать. А про себя хмыкнув в ответ на данную ситуацию, Александр приказал собственному лакею, закрывающему за ним дверь кареты, и охранникам ждать его на этом самом месте, после чего последовал вслед за дворецким прямиком к главному входу. Что ж, видимо, у хозяйки дома были дела куда поважнее, чем приветствие знатного гостя. Очень в духе дамы, ради которой он и проделал весь этот путь.
Раньше Лумаром управлял граф Сергей Викторович Зубов – один из наиболее уважаемых аристократов во всей империи. Однако чуть более трёх лет тому назад его сиятельство скончался скоропостижной смертью, выпав из седла лошади во время охоты. Несмотря на протесты представителей рода Зубовых, уверенных в том, что «с этой смертью что-то не так», земли и состояние Сергея Викторовича перешли к его жене Анжеле Шереметьевой, шестой претендентке на трон и, по совместительству, их с Виктором младшей сестре. До тех пор, пока единственная наследница графа не закончит академию магии и не достигнет совершеннолетия, Анжела будет заведовать всеми делами рода Зубовых на правах регента при своей малолетней дочери – Руслане Зубовой. Сама же Анжела после смерти «любимого» мужа вернула себе девичью фамилию Шереметьева, видимо с целью подчеркнуть имперскую кровь.
Невольно Александр улыбнулся воспоминаниям об их с Анжелой «счастливом» детстве. Пока Александр и Виктор спорили из-за всяких мелочей, бедная маленькая Анжела изо всех сил пыталась примирить своих старших братьев. По крайней мере, так выглядело со стороны. На самом же деле, Анжела была первой, кто стремилась сцепить Александра и Виктора друг с другом: то подаренный императором Александру меч спрячет в вещах брата, то какой-нибудь слух пустит, то ещё что-нибудь. При этом свои шалости сестра проворачивала так искусно, что никому и в голову не пришло бы её в чём-нибудь заподозрить. По правде сказать, Александр и сам ни о чём не догадывался долгое время. Ну а на вопрос «зачем ей всё это?», ответ до банальности прост. Чем чаще их с Виктором ругали, тем больше Анжела купалась в родительской любви и всеобщем обожании. Смешно, но по прошествии стольких лет ситуация не сильно изменилась.
– Дорогой брат! Как я по тебе соскучилась!
Вдруг парадные двери поместья распахнулись, и навстречу Александру вышла хозяйка дома собственной персоной. С радостным выражением лица Анжела устремилась к нему, в тот момент ещё шагавшему по саду в направлении входа. Какой-то миг, и Анжела заключила старшего брата в элегантные и по-сестрински тёплые объятия. Когда Александр уже думал обнять её в ответ, она со смущённым видом отстранилась и поприветствовала его идеальным реверансом, как и подобает благородной даме.
– Прости, что не смогла встретить тебя у ворот. Мне очень хотелось, однако служанки в очередной раз меня подвели, не сумев подготовить мой наряд вовремя. Видимо, опять придётся менять прислугу. В наше время, знаешь ли, очень трудно найти достойные кандидатуры на эту роль, – отчиталась перед братом Анжела с искренним видом откровенного вранья.
– Не о чём переживать, сестра, – улыбнулся ей Александр улыбкой «я знаю, что ты врёшь, но лучше промолчу». – У самого та же проблема.
По правилам негласного дворцового этикета, если хозяин встречал гостя у ворот, значит, он всецело ему предан или, по крайней мере, испытывал искреннее уважение. Если приветствовал прибывшего, сидя на диване в гостиной, то гость ему малоинтересен. Ну а если заставлял посетителя ждать, считай, вышел к нему исключительно из соображений вежливости, и рад избавиться от визитёра поскорее. Поэтому то, что Анжела встретила Александра у главных дверей, скорее хороший знак, чем плохой. Если перевести на прямую речь, она заявила: «я готова тебя выслушать, однако мой ответ будет зависеть от того, что ты мне предложишь».
– Так что? Ты пригласишь меня внутрь, или мы так и продолжим стоять на пороге?
– Конечно, брат. Прошу, чувствуй себя как дома, – кивнула головой Анжела, жестом руки приглашая Александру войти в поместье.
Следуя за сестрой, Александр не мог не отметить, что с годами она только похорошела. Её густые волосы цвета древесной коры были заплетены в толстую косу и уложены в замысловатую причёску на голове. Длинное пышное платье полностью соответствовало последним веяниям моды как своим тёмно-зелёным цветом, так и обилием всевозможных рюшей. Тем временем на овальном лице Анжелы с заострёнными скулами блистала неизменная вежливая улыбка, пока её карие глаза, несмотря на возраст, искрились всё тем же детским игривым огоньком. Даже тонкие морщинки под ними были скорее изюминкой этой женщины, чем недостатком. Демонстрируя жизненный опыт, они давили на собеседника своим влиянием, заставляя уважать сестру лишь сильнее. Раз Анжела не решилась убрать их с помощью магии, значит, отлично это понимала. С какой стороны ни посмотри, она была достойна называться его сестрой больше, чем кто бы то ни было.
– Мой повар приготовил для тебя свои фирменные блюда, дорогой брат. Надеюсь, они тебе не разочаруют, – произнесла Анжела, когда они достигли небольшой семейной трапезной, в которой стоял сервированный на двух особ стол.
– Не сомневаюсь в этом, – кивнул Александр, присаживаясь к столу. – Руслана к нам не присоединится?
– К сожалению, нет, – ответила сестра после того как дала слугам распоряжение подавать пищу. – Моя дочь поспешила отправиться в столицу, как только началось заселение в общежитие академии. Что тут скажешь, дети, – Анжела демонстративна вздохнула. – Так и ждут момента, чтобы сбежать от родителей на свободу.
– Это мне знакомо, – кивнул головой Александр. – Как ты знаешь, мой второй сын также начинает обучение в академии с этого года. Искренне надеюсь, что Руслана с Олегом смогут найти общий язык.
– Было бы чудесно, – заверила его Анжела в ответ.
Какое-то время Александр с сестрой просто наслаждались вкусной трапезой, параллельно беседуя на обыденные повседневные темы. В то же время, эти двое не забывали обмениваться фирменными улыбками и многозначительными взглядами, как бы говоря друг другу: «мы знаем, что впереди нас ждёт тема куда интереснее, однако всему своё время». Когда же, наконец, вкусный ужин подошёл к концу, и пришло время подавать десерт, Анжела предложила брату перейти на террасу этажом выше, откуда, как она его заверила, открывался отличный вид на сад. Как только Александр согласился, хозяйка дома отдала соответствующие распоряжения, чтобы кофе с тортом им подали на террасу, и пригласила гостя следовать за ней.
