Шел первый, самый страшный, обильный смертями год Галактической войны.
Эскадры Земного Альянса после орбитальной бомбардировки планеты Дабог, атаковали системы Кьюиг и Элио.
18 августа 2607 года
Перехват по каналу гиперсферной частоты:
Командующему флотом адмиралу Александру Нагумо.
Докладываю, что вверенная мне эскадра после серии внепространственных прыжков вышла в заданные координаты. Данные, полученные из штаба флота, подтверждены. Запуск зондов показал наличие пригодной для жизни планеты. Скрытным орбитальным сканированием с применением средств радиоэлектронной разведки установлено:
Планета носит название «Элио». Была колонизирована с борта транспорта «Кривич» в 2217 году. На месте первичного поселения в современности расположен крупный город. Обнаружена развитая сельскохозяйственная инфраструктура, охватывающая площадь освоенного материка, а так же множественные очаги энергетической активности, сопоставимые с крупными промышленными производствами. Анализ сигнатур указывает на их подземную дислокацию, предположительно – это старые колониальные убежища, сохранившиеся с раннего периода освоения планеты.
В зоне высоких орбит зафиксированы космические корабли различных конструкций, предположительно – грузопассажирские суда, переоборудованные для ведения боевых действий. Визуально опознаны три транспорта, осуществлявшие эвакуацию защитников Дабога.
Вне сомнения, обнаруженная планетная цивилизация обладает высоким уровнем технического развития, имеет связи с другими «потерянными колониями» эпохи Великого Исхода.
При повторном запуске разведывательных зондов осуществлен скрытный вход в атмосферу. В результате получены уточняющие данные:
В пригородах столицы обнаружены замаскированные позиции средств противокосмической обороны, а так же скопления вооруженных андроидов колониальной модели «Хьюго». Прогноз на войсковую планетарную операцию негативный.
Жду дальнейших указаний.
Командир отдельной ударной эскадры капитан Горнев.
Командиру отдельной ударной эскадры капитану Горневу от адмирала Александра Нагумо. Передано по ГЧ:
Обнаруженные цели уничтожить.
Даю 48 часов на захват планеты.
ГЧ-станция «Свободные Колонии». Сообщение от 13 октября 2608 года:
В околопланетном пространстве Элио продолжаются упорные бои.
Характеристика на лейтенанта Элианской сводной бригады ВКС Вербицкого Антона Эдуардовича (гражданская специальность – техник по обслуживанию и ремонту малых аэрокосмических кораблей).
Начало войны встретил на Дабоге, где находился в служебной командировке.
Участвовал в прорыве блокады планеты, эвакуации беженцев. По возвращении на Элио переснащал гражданские грузовые корабли, в составе сводной эскадры отражал первую атаку сил Земного Альянса.
После бомбардировки противником Раворграда, где проживали родители лейтенанта Вербицкого, стал замкнут, необщителен, резок с начальством и сослуживцами.
Основные качества, проявленные лейтенантом за время ведения боевых действий: глубочайшая ненависть к противнику, высокий профессионализм пилота.
Рекомендация:
Использовать для автономных заданий с повышенной степенью риска.
Вкладыш:
Лейтенант Вербицкий Антон Эдуардович пропал без вести во время боевых испытаний аэрокосмического штурмовика «Гепард».
Снят со всех видов довольствия.
К приборной панели, между боевой консолью и сборкой обзорных экранов, был прикреплен старый стереоснимок: мужчина, женщина и мальчик стоят у кромки темной, маслянистой воды залива Эйкон.
Родители улыбаются, десятилетний Антошка смеется, показывая рукой на величественно пламенеющие в вечерних сумерках Раворы, – огромные деревья, растущие на мелководье, олицетворяющие национальный символ Элио.
Сейчас лейтенант Вербицкий не мог вспомнить, когда был сделан этот снимок.
Перед глазами стояла совершенно другая картина, день за днем разъедающая рассудок: огромная воронка, обрамленная руинами зданий, а на ее дне – озеро мертвой воды.
И еще – пепел.
Серый прах, в который превратились десятки тысяч человек.
Стирая тяжелые мысли, коротко пискнули датчики. Промелькнули сигнатуры гиперпространственных переходов, и на экране радара появились семь красных точек, растянувшиеся широкой дугой. Подсистема распознавания целей классифицировала их, как «Фантомы» – аэрокосмические истребители Земного Альянса.
По курсу «Гепарда» медленно рос шар безымянной планеты. На левом обзорном экране ослепительно сиял диск местного солнца. Бездонный космос переливался серебристыми скоплениями звезд.
Вербицкий включил маскировку. За пять месяцев войны он выгорел дотла, но научился выживать. С каждым новым вылетом его ненависть к врагу становилась холоднее, расчетливее.
Вот и сейчас, взглянув на радар, он подумал: «Истребителей недостаточно. Нет смысла с ними связываться, пока не израсходованы протонные торпеды. Нужен крейсер, ну или хотя бы конвойный носитель»… – выцветший, усталый взгляд лейтенанта напряженно ждал, что вслед за «Фантомами» появится маркер крупной цели, но тщетно.
Они сканировали систему, действуя в режиме автономного поиска.
Их базовый корабль не далее, чем в одном прыжке отсюда. Надо его выманить, но как?
Дерзкий план созрел быстро. На высокой околопланетной орбите обращалось семейство астероидов, и лейтенант направил «Гепард» к нему. В днище штурмовика открылся отсек тяжелых вооружений. Кассета с тремя протонными торпедами коротко сверкнула собственными двигателями и тут же затерялась среди каменных глыб. Ее систему наведения лейтенант запрограммировал на поражение крупнотоннажной цели.
Подготовив ловушку, Вербицкий набросал несколько строк короткого диалога, загрузил его в бортовой компьютер «Гепарда», настроил параметры обработки и коснулся текстоглифа.
Радиопереговоры, защищенные несложным шифром, пошли в эфир:
– Лидер, второму. Почему отстаешь?
Короткая пауза.
– Второй… Лидеру… – голос, синтезированный кибернетической системой, передавал волнение неопытного пилота. – Я попался! У меня на хвосте семь «Фантомов»!.. Не знаю, откуда они взялись!..
– Второй, ты с ума сошел?! Отрывайся от них, немедленно! Запрещаю ввязываться в бой! Уходи в гиперсферу!
– Не могу!.. Неполадки в генераторе высокой частоты!.. Что мне делать с «прототипом»?!.. – голос дрожал.
– Изделие уничтожить!
Наступила пауза, наполненная шумным прерывистым дыханием.
– Есть идея получше… – за отрывистой фразой чувствовался панический страх смерти. – Я поблизости от планеты!.. Что если я спрячу корабль там?!..
Снова наступила короткая пауза, затем раздался ответ «ведущего»:
– Хорошо! Действуй! Постарайся сесть скрытно! Через пару часов мы тебя вытащим! Ухожу на базу за подкреплением! Конец связи!..
Антон представил смятение вражеских пилотов и мрачно усмехнулся. Он не сомневался, передачу перехватят и тут же дешифруют. Что за «прототип» они, конечно, не поймут, но война ускорила темп прогресса. Расчет Вербицкого был прост. «Гепард» – машина новая, она еще не поставлена в серию. Противник не сможет опознать штурмовик по сигнатуре. Пилоты «Фантомов» передадут сообщение на базовый корабль, и тот наверняка совершит прыжок, чтобы надежно блокировать планету.
